刘纲纪是当代美学家，他主要从事美学原理、艺术哲学和中国美学史的研究。武汉大学出版社出版的刘纲纪的五卷美学学术丛书《美学与哲学》、《〈周易〉美学》、《艺术哲学》、《传统文化、哲学与美学》、《中国书画、美术与美学》集中展现了刘纲纪在美学研究上的成就，具有重要的学术价值。
刘纲纪是实践美学
刘纲纪在哲学上关于实践本体论的认识贯穿在他的美学研究之中。他认为，劳动亦即实践是人的自由活动,而自由的感性显现正是美的本原。美是自由的感性显现,这是刘纲纪美学思想的核心命题。其主要内容为，一是指以对客观性的支配为基础的自由,二是指体现了这种自由的感性物质形式。刘纲纪认为自由就是而且只能是人对必然的认识和改造,而美就是从必然到自由的飞跃。美作为自由的表现,实际上就是动物所没有的人的社会性的高度完满的表现,而与人的自由不可分离的相互依存的社会性是一切美所具有的内容。审美活动的意义就在于，使人从美的欣赏和创造中直接感受和体验到个人的自由，以及个人的发展同社会的发展的不可分割的联系,把个人的自由的实现同社会发展向个人所提出的要求的实现统一起来。
刘纲纪善于从西方美学的学习与对话中进行思想创新，他将他主张的实践美学重新命名为“实践批判的存在论美学”,同时对他曾经论到的“实践”概念以及实践与美、美感、艺术的关系进行了重新界定和阐释。他认为,“实践批判”是马克思在《关于费尔巴哈的提纲》中使用的一个重要概念，“实践批判”是马克思主义哲学所具有的根本特点。马克思所讲的实践，是指人类在社会生活一切领域中使人的感性的本质得以生成和实现的活动,也就是人的感性的本质的自我实现、自我创造的活动。其中具有决定意义的和最根本的活动是人类为了满足物质生活需要而进行的物质生产活动。刘纲纪的“批判”是从上述意义的实际出发对现实社会的批判,不仅是理论的批判,也是“武器的批判”,也就是对现实社会进行实际的、革命的改造。
刘纲纪根据自己的实践美学思想，将美学、艺术与文学综合起来，具体深入地解释中国的美学历史。他对中国美学进行了缜密考察之后得出这样的结论:中国美学是生命美学。当然它不同于西方现代美学中如尼采等人的主张,因为他们主张的是个人的存在和体验。中国的生命美学是宇宙性的。刘纲纪还提出了中国美学的六大特征:美善合一、情理交融、认知与直觉并重、人与自然统一、原始人道精神、人生的审美境界。就美学史的主要流派而言,刘纲纪将中国美学分为六大派别:主张美善合一的儒家、追求自然之美的道家、发愤以抒情的屈骚、越名教而达自由的玄学,以及强调直觉顿悟的禅宗和表达性命真情的自然人性论。这些思想在中国学术史中是有创造性与开拓性意义的,体现在他《中国美学史》中。《〈周易〉美学》在论述中国美学的心物交感论、意象论、卦象作为哲学性艺术性的符号、阳刚之美与阴柔之美、象数与美等重要问题，以及与西方美学进行深入、实质的比较研究时，都提出了不少富有创见的看法。他在《中国书画、美术与美学》中，从马克思主义哲学的角度对书法美学的本质与特征，以及美术学的基本问题进行了严密的分析。
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