出了湛江城，乘车一路北行，不到两个小时路程，就是以山地居多的广东化州了。汽车盘旋攀山而上，有一块名为天堂嶂山的山地，这就是以盛产一种似桔非桔的水果“化桔红”而被列入名贵中药的化州红桔产地。流火七月，这里吸引了全世界关注的目光，一个专题研究化桔红规模化生产的国际会议正在这里举行，来自世界各地的
世上有许多奇妙的事情：一种植物，生长在一个地方，可能妙用无比；若改为另一地种植，效用便大打折扣甚至全无。比如，在山西产党参的地方可谓不少，而只有上党产的“党参”才被称为正宗，才可称得上进入中药的一流药材；又如北方产山药的地方虽然很多，而只有焦作的淮山药(古时焦作称淮滨)才能产生《本草纲目》所述的药效。这种奇妙的事情，发生在化桔红身上，一种水果便成了稀有的珍贵药材，古话讲，桔生淮南为桔，生于淮北则为枳，为何？水土异也。化桔红的奇妙，得益于粤西这块雷洲半岛的山地。
当地人曾做过这样的试验，用化州培育的树苗，用同样的栽种方法，到百公里外栽培，却产生不了化桔红的奇妙药效。据史书载，化桔红的栽培史，可以上推至公元420年前，从那时起，其“化痰止咳、健肝醒酒”的药用功能已见于皇家药典。南北朝时候，化桔红在民间也有了“南方人参”、“片桔片金”的美誉。明朝初期开始被列为皇家贡品。
化桔红之所以珍贵，是因为化州独特的地质、水流及生态环境，滋养了这种神秘的药果。据化州地方志载，化桔红之所以为化州所独有，是因为桔树吸收了化州土壤中的礞石之气，且在化州局部山区的特殊生态环境中才能生长。小而言之，即使在化州，也只有宝岭及罗江两岸的天堂嶂山才能生长。
相传在远古年代，罗江流域山深林密，瘴痢之气甚盛，气喘风寒流行，致使死人无数，人们谈此色变。历经许多年的瘴痢之苦，一罗姓老人发现用当地类似桔子的一种未熟水果，烧烤焙灼后切片，煮汤给患者饮用，饮者即时痊愈，于是，这种偶然得到的方法得以流行，从而造福一方百姓。为了纪念这位似仙非仙的罗姓老人，人们便把这种似桔非桔的树命名为“仙化桔红”。南朝时的宋元嘉九年，为纪念这位罗姓老人，将州府所在地改为“罗州县”，将贯穿化州南北的大江改为“罗江”。公元622年，唐武德年间开始正式设“罗州”，此后因化州盛产“仙化桔红”，后人便将罗州改称为化州。
一种树，抑或一种药物，只缘与皇家贡品相连，便会演绎出诸多悲壮感人的故事来。化桔红也是一样，自从皇家正式将它列为贡品，化州人民非但没有因此受益，反而成了备受官家欺榨的奴隶。明朝永历年间，一位叫尤开山的化州人终因忍受不了皇家掠夺性逼贡化桔红，便率领农民起义，直把逼他们进贡的明朝官军追杀至肇庆府，这就是历史上有名的“尤开山护桔起义”。这次起义的最大贡献，不仅迫使官府在纳贡数量上对农民做出让步，还在天堂嶂一带保护了一批最优良的化桔红品种。及至清朝，康熙皇帝采取“亲民”政策，先是把尤开山追封为“尤氏五世福开山公”，后又提倡进行保护性栽培化桔红。今天在天堂嶂山下有一“广福寺”，便是清代为纪念尤公而兴建的。
不过真正将化桔红作为一种产业规模化集约生产，并将其扬名世界，还是近几年的事情。6年前，一位名叫李向明的著名企业家，以睿智的眼光发现了化桔红的潜在价值，于是，他将毕生奋斗的积蓄几千万元，投资成立了化州绿色生命有限公司化州桔红(GAP)产业化示范基地。人们为李向明的勇气、决心和这片奇妙的土地所吸引，有一批又一批优秀的大学本科生、硕士生自愿报名来到这方土地，决心将青春奉献给化桔红事业。一片奇妙的土地一旦插上科学的翅膀，便会创造出更新的奇迹来。今
天，在天堂嶂山一带，万亩果林飘香的宏伟景观，使观者无不兴奋不已。作为“GAP”国际产业化示范基地，欧美的一些科学界人士对这里的科学化、生态化生产赞不绝口。当他们
看到化桔红套种檀香木、贾蒿草，以其奇妙香味驱走害虫，从而实现无农药无化肥的一系列环保养护，纷纷啧啧称奇，认为它完全符合国际GAP的要求。数万亩化桔红树林正向世人展示着它无限的魅力，明朝诗人们所期待的“香浮天地巧绒绒，举世争说化桔红”的美好景观，只有在今天才真正变成了现实。
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