新华社华盛顿7月20日电美国宇航局20日说,卡西尼飞船在最近的探测中发现了土星的一颗新卫星。至此,土星的卫星家族已有60名成员。
卡西尼飞船成像分析小组介绍说,飞船上携带的超广角相机捕捉到了这颗不起眼的卫星,它的周围是土卫三十二和土卫三十三。科学家们暂时称之为“弗兰克”,之后还
卡西尼今年5月30日拍摄到了土星环系统的一系列图片,这颗新卫星在图像中看上去只是一个非常暗淡的小圆点。但科学家们并未放过这一“点”。他们像“星际侦探”一样,调出了卡西尼以前拍摄到的大量土星环系统的照片,进行对比分析,最终证实这是土星的一颗新卫星。
新卫星与周围的其他土星卫星类似,主要由冰和岩石构成。通过图像数据分析,科学家们计算出了这颗新卫星的运行轨道。这有助于避免卡西尼飞船在日后的飞行中与其相撞,还将有助于科学家们更好地理解土星及其卫星的相互作用。
按照卡西尼的飞行轨迹,它将于2009年12月近距离掠过这颗新卫星,届时两者之间仅相距1.17万公里,是探测的绝佳时机。
这已是卡西尼发现的第五颗土星卫星。1997年卡西尼升空时,人们已知的土星卫星数目只有18颗。之后,在地球望远镜以及卡西尼的观测中,不断发现新的土星卫星。
