恒星光线穿过太阳系外一颗巨型气态行星的大气层时，科学家们发现了水蒸气的光谱特征。结合今年早些时候的一项研究，科学家指出，这个新发现强有力地证明了太阳系以外的行星也存在
行星HD189733b属于“热木星”的巨型气态行星，这类行星围绕着恒星运转，距离却比水星离太阳更近。火热的行星HD189733b比木星大15%左右，围绕着一颗类似太阳的恒星运动，距地球64光年，位于狐狸座。该行星的平均温度为727摄氏度，仅用2天时间就绕其恒星旋转一周。
该研究的主持人、法国巴黎天体物理学研究所的乔凡娜・提奈提说：“在数万亿英里以外的行星上发现了水存在的清晰迹象，我们异常激动。”
哈佛大学的天文学家希瑟・克努森称，这项研究成果为热木星上存在水提供了“确凿的证据”，他在《自然》杂志上发表的文章中写道：“一些理论家曾预测水蒸汽理应为热木星大气层中的重要成分，该发现使他们宽慰。”
今年4月，亚利桑那州洛厄尔天文台的特拉维斯・巴曼曾宣布在另外一颗热木星的大气中发现水蒸汽。他当时利用的是哈勃太空望远镜，采用的技术类似于提奈提研究小组运用斯必泽太空望远镜的技术。然而，巴曼的研究结果可能受到仪器噪音的影响，引起一些科学家的怀疑。
“研究小组运用完全不同的望远镜，观测了完全不同的波长，却证实了哈勃太空望远镜的观测结果，两者结合起来证据要有力得多。”提
奈提研究小组成员、美国航空航天管理局斯必泽科学中心的肖恩・凯里说。
在这项新的研究中，科学家们趁行星HD189733b在其母恒星前经过的时候观测。因为该恒星大气及其行星大气之间存在着温差，所以来自该母恒星内部的光线穿过行星HD189733b的大气时形成了光谱吸收。研究小组利用斯必泽太空望远镜的红外摄像机分析这些光线发现，只有行星HD189733b的大气中存在水蒸气，才能解释它吸收恒星光线的方式。
尽管水是地球生命存在的基础因素，但行星HD189733b和其他热木星上不可能拥有任何生物，因为它们离各自的恒星太近。科学家同时指出，这个新发现确实增加了一种可能性，即太阳系以外其他类型的行星上也存在水。
胡德良译自：太空网（http://www.space.com/）原著：KerThan
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