美国初期探月工程可谓艰难。1961年发射的“徘徊者”月球探测器,前3颗都没有成功。
1962年4月23日,美国发射的“徘徊者4号”月球探测器,勉强算是在月球上硬着陆。相比苏联的1959年9月12日“月球2号”首次月球硬着陆,晚了31个月。
1964年7月,美国发射“徘徊者7号”月球探测器,在碰撞之前,探测器发
下一步月球探测是月面上软着陆,不但对科学考察也对人类登陆月球意义重大。
苏联第二代月球探测器,实现软着陆困难重重,是探月工程中最难解决的问题之一。“月球4号”至“月球8号”,其中3颗撞毁在月球表面,2颗与月球失之交臂。
1965年5月,苏联“月球5号”降落的最后阶段,制动火箭未能启动,以致撞毁在月球上。据说,德国一家天文台观测到“月球5号”扬起的长225公里、宽85公里的烟尘。“月球6号”修正轨道发动机没有按时关闭,与月球擦肩而过,进入日心轨道。“月球7号”因下降阶段制动火箭过早点火,燃料提前消耗殆尽,最后撞毁在风暴洋上。“月球8号”又因下降阶段速度太快,而启动发动机太迟,被撞毁在月球上。
1966年1月31日,苏联发射了“月球9号”软着陆探测器,重1583公斤。在经过79小时飞行后,于月球风暴洋附近着陆。探测器在距月面75公里时逐渐减速,从探测器底部伸出5米的探针,在接触月面的瞬间关闭发动机,并抛出100公斤的着陆舱。着陆舱依靠充气气球,以每秒6米的速度缓慢着陆。7小时后,“月球9号”发回了黑白全景高清晰度照片。3天后“月球9号”电池耗尽,寿终正寝。人们从“月球9号”了解到:月球表面是硬的,人类完全可以登月。
苏联“月球9号”发射期间,英国一家电台监听到了信号,后来发现是不加密的电视图像。第二天,整个西方世界都看到了“月球9号”发回的图像。对此盗窃行为,苏联人感到非常愤懑。此后苏联对航天探测器的电讯号都予以加密。
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