与此同时,美国为登月开展的第三代飞船阿波罗工程,也在有条不紊地进行。阿波罗工程从1957年开始方案论证,1961年5月25日开始实施。飞船用希腊神话中的太阳神阿波罗命名。由指令舱、服务舱和登月舱3部分组成,总重量50吨,连同救生塔高25米。指令舱为圆锥形,高3.5米,底部直径3.9米,重6吨;服务舱直径3.9米,高7.6米,重25吨
阿波罗工程中“土星计划”,即制造重型运载火箭,用以最终完成载人登月计划。发射阿波罗飞船的土星系列火箭,由著名火箭专家冯・布劳恩领导设计,1957年开始方案论证,包括“土星1”、“土星1B”、“土星5”等3种主要型号。
1961年10月27日,“土星1”火箭首次发射试验成功;1966年2月26日,“土星1B”火箭首次发射试验成功。
然而,苏联人的脚步依然强劲。
1966年11月28日,苏联发射了宇宙133号无人飞船,是第三代“联盟号”模拟飞船的首次试飞。“联盟号”也是苏联计划中载人登月舱的雏形。
正在苏美两国你追我赶,登月竞赛越演越烈之时,灾难降临了。
1967年1月27日,美国“阿波罗4A”飞船在发射台上模拟演练时,由于舱内导线短路产生电火花,充满纯氧的座舱立即引发大火,火势蔓延,一氧化碳和黑烟很快充满指令舱。大约30秒,航天员弗・格里索姆、爱・怀特和罗・查菲不幸丧生。这一事件将阿波罗载人登月计划延迟了几个月。
无独有偶,1967年4月23日,苏联航天员科马罗夫乘坐新研制的“联盟1号”飞船升空,预计与次日发射的“联盟2号”交会对接,完成空间转移。但是飞船在围绕地球第2圈时,太阳能电池帆板没有打开;第5圈时姿态系统故障加剧;第13圈飞船姿态仍不稳定,随后决定放弃对接计划返回地面。第17圈时飞船调姿失败,未能返回地面。第19圈,科马罗夫手动进入返回轨道。飞船继续不规则旋转,在距离地面10公里时,科马罗夫报告:“主降落伞没有打开!”飞船带着一团火,以每秒100米的速度触地,发出几声猛烈的爆炸。救援人员赶到现场时,飞船残骸还在燃烧。事故后,苏联载人飞行停止了1年零6个月。
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