上世纪80年代以来,日本成为后起的空间国家。
1990年1月24日,日本用“M3S2”火箭将第一个月球探测器“飞天号”送入太空,使日本成为继苏美之后,世界上第三个探月国家。“飞天号”仅重197.4千克,属于小型探测器。主要任务不是月球探测,而是检测借助月球引力飞行技术,以及进入环月轨道精确控制技术。“飞天号”
1991年,日本启动了“月球-A”探测器计划,打算在1995年发射。除了拍摄月球照片,测量月表热通量,还要释放两个月面穿透器,用于探测月球内部结构,检测月震等。由于技术不过关,加之大型火箭“H-2A”试验发射频繁失败,前后折腾17年。月面穿透器没有升空已经老化,最后胎死腹中。
1998年,日本又制定绕月卫星“月亮女神”计划,并在全国征求“寄愿月球”活动,结果许多人不喜欢希腊月亮女神“塞勒涅”这个洋名,要求用日本月神命名。如此新探测器有了日本神话月亮女神“辉夜姬”这个新名,类似于中国的“嫦娥”。“辉夜姬”原定2007年8月16日发射,检查中发现卫星上的两个电容器安装颠倒。9月13日,日本用“H-2A”火箭在种子岛航天中心发射,“辉夜姬”长宽都为2.1米,高4.8米,重2985千克。星上有一个主探测器和两个副探测器。在距离月面1000米高度,两个副探测器将被释放,一个用于保障各探测器与地面通讯,另一个测量月球重力场。星上共搭载15种仪器,以获得高精度三维图像、月球物质成分、重力场、对地极紫外观测等。“月亮女神”计划耗资4.8亿美元。
按照日本2005年宇宙长期发展规划,“月亮女神2号”预计2012年发射,“月亮女神X号”将于2017年发射。这些探月计划包括月球车、月球望远镜以及在月球表面建立科学设备网络等内容。日本远景计划即2025年后,欲在月球建立永久性“太空港湾”。(四十六)
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