古希腊是众神的国度，奥林匹克运动的起源也因之蒙上神秘的色彩。古希腊
实际上奥运会的起源与古希腊的社会状况有密切的联系。公元前9―8世纪的古希腊处于由氏族社会向奴隶制社会的过渡时期，遍布希腊的200多个城邦各自为政，相互之间为了领地与利益而战火不断。冷兵器的战争需要士兵强壮的体魄，而体育作为训练士兵的辅助手段就应运而生，并在特殊的时空背景下得到各城邦的广泛欢迎。
连绵的战火虽使原始体育运动在古希腊得以普及，却也使人民对相互的征战厌恶不已，渴望和平与安宁成为当时最迫切的呼声。公元前884年，伊利斯发生一场灾难性的瘟疫，繁荣昌盛的奥林匹亚出现哀鸿遍野、满目疮痍的景象。而就在此时，早已对奥林匹亚圣地垂涎已久的斯巴达趁机发动侵略战争。在亡邦灭种的巨大危机下，全体伊利斯人同仇敌忾殊死抵抗，斯巴达人久攻不下,只得接受其他城邦参与下的和解。于是，伊利斯王与斯巴达王签订著名的“神圣休战月”条约，规定：奥林匹亚为神圣不可侵犯的和平圣地，将定期举行盛大的庆典活动；在庆典举行期间，必须停止一切内外战争，任何人不准动用武器，并严禁把武器带入奥林
匹亚地区；所有进出奥林匹亚的道路一律畅通无阻，任何人不得侮辱和刁难前去参加盛会的人，任何人不准有偷盗、抢劫、卖淫等不道德行为，违之将被视为对神的亵渎；有力量而不惩罚这种背叛神的人，也将会被神所惩罚。休战协议铭刻于一个铁饼上，存放在奥林匹亚赫拉神庙。在奥林匹亚后来的考古发掘中，人们也找到了公元前420年，雅典等城邦再次相互订立的、刻在铜柱上的同盟条约。最初，奥林匹亚“神圣休战”有效期为一个月，后来为方便地中海沿岸甚至于更远的古希腊殖民地城邦国家也都前来参加，便将休战时间延长为三个月。
在神圣休战月开始前，人们聚在奥林匹亚宙斯庙前，举行庄严肃穆的迎接仪式。从祭坛点燃火炬，然后由挑选的火炬手手持圣火环希腊传递神的圣谕。圣火所到之处，所有的人立即放下兵器，祈祷和平，感念神的恩赐。公元前776年，当时的伊利斯王伊菲图斯决定将宗教与体育合而为一，在盛会期间举行体育竞技，并每4年举行一次，于是有史记载的第一届奥运会就这样诞生了。虽然第一届奥运会仅有一项距离为192.27米的场地跑，但却开创了人类体育史的新纪元。于是，当每一届奥运圣火点燃后，火炬手就奔跑着传告全希腊：停止一切战争！奥运会开始了！参加奥运会！圣火抵达的每一块土地，人们都立即放下一切争执，奔走相告这激动人心的消息，尽一切可能涌向奥林匹亚参加这象征友谊与和平的盛会，整个古希腊大地都陷入节日的狂欢。圣火和签署《神圣休战条约》的做法后来延续了下来，成为和平的象征以及维护和平的一种方式。
神圣休战原则的签订，使希腊人民得以在奥运会举办期间保持片刻的喘息，“当时唯一能使希腊人平息战火，联合起来的一个重要链锁，就是4年一度的奥林匹克运动会”。同时“运动场为古希腊人提供了一个展示战争中所需的个人勇气和毅力的地方”。公元1世纪斯多葛派的哲学家爱比克泰德评论奥林匹亚运动会的盛况时曾说：“你容忍所有的一切，因为那场景让你终生难忘。”
公元前776年至公元394年，古代奥运会共举办了293届，保证了古希腊在将近1200年的奥运会期间没有战争的纷扰，促进了希腊半岛的和平与繁荣。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民心振奋，国威大盛，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时。古代奥运会的盛况大大超出单纯竞技比赛的范围，它起到交流政治、繁荣经济、促进文化、融合感情的综合作用，它使希腊各民族得以在欢快的气氛下感受和平的可贵，在自由平等精神感召下体味力与速度的壮美。
古代奥运会作为古希腊最著名的盛会，在神圣休战月条约的庇护下，保持着它无上的尊严，任何敢以亵渎它的行为都被施以极其严厉的惩罚。公元前420年，斯巴达人在休战月期间派兵进攻另一个城邦，尽管后来斯巴达王狡辩他们当时并不知道休战已经开始，但仍毫不犹豫地被取消参加当届奥运会的资格。公元前490年，马其顿的一个士兵抢劫了去参加奥运会的一名雅典人，结果马其顿人被课以极重的罚款。
同时，在宙斯神的名义下，古希腊人对奥运的公平理念致以最崇高的敬意。比赛时，裁判有权对不遵守规则的运动员予以杖击；当然，如果有误判或裁判徇私枉法的现象，运动员也可以向竞技会评议委员会提出上诉，如属实裁判将被罚以重金。有史记载的最早的运动员贿赂对手的事件发生在公元前388年，一名拳击手买通另外3名选手获得冠军，结果4人皆被惩罚，其罚金被用来雕刻成4座宙斯神像，其中一尊还刻上以下警句：“靠你双脚的速度和你身体的力量获取胜利吧，而不要用金钱！”
古希腊的奥运冠军是没有奖金的，以橄榄枝编成的桂冠被视为最珍贵的奖赏，因为它代表了雅典娜对希腊人的祝福，是神赐予人类和平与幸福的象征。奥运，不仅是各城邦在赛场上的直接较量，更大程度上还蕴含着希腊人对和平的爱与希望。
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