一项新研究显示，尽管寄生虫和其他寄生生物长期以来遭到生态学家的忽略，但是它们的贡献使许多鸟类和其他顶级的掠食动物相形见绌。
吸虫的名声有所提高，多亏了加州大学圣塔芭芭拉分校的寄生生态学家阿曼德・库里斯。他们观察了215个独立生存的动植物品种，包括鱼类、鸟类、蟹类、虫类和螺类等动物。为了把
该研究小组在7月24日出版的《自然》杂志中报道：在每公顷的生物数量中，植物占绝大部分；蛤和其他双壳类、蟹类以及螺类占去了动物数量的大部分，不到生物总数量的5%；至于寄生生物，研究小组发现了138个种类，占生物总数量的0.2%至1.2%；吸虫的数量是沼泽地鸟类数量的3至9倍，大约跟鱼类和大蝼蛄虾的数量等同。
研究人员称，吸虫的狡猾特性有助于说明它们何以在动物中占有如此巨大的数量。在吸虫复杂的生活周期中，有一段时间会将蜗牛“阉割”掉，它们占据蜗牛的生殖腺，把本来用于蜗牛繁殖的能量转化成吸虫繁殖所需的能量。研究人员解释：受感染的蜗牛好像能够顺利地存活下来，只不过在进食时，它们实际上是在为吸虫的繁殖提供能量，而不是为自己提供能量。
食物链的效率主要在于：植物是否能够顺利地将太阳的能量转化为食物，以及这些能量中有多少转移到肉食动物身上。“这些研究成果使我们清楚地认识到，寄生生物对生态系统中能量流动方式有着重大影响”，宾夕法尼亚州立大学的种群生物学家彼得・赫德森说。
通过控制寄主种群的数量，寄生生物有助于保持食物链的稳定。英国爱丁堡市龙比亚大学生态学家马克・赫克萨姆指出，寄生生物的确是生态保护中值得考虑的因素。他说：“这些成果也许会帮助人们认识到需要保护整个生态系统，包括寄生生物在内，而不是仅仅保护标志性物种，如鸟类。”
（胡德良译自《科学》网站，原著：ElizabethPennisi）
脱壳蜗牛的生殖腺为黄色（上图），寄生虫占据生殖腺后则会改变颜色（下图）。
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