合掌村子丁红摄
说起日本歧阜县，可能会有很多人并不熟悉。但提起日本歧阜县的世界文化遗产――白
歧阜位于日本本岛中部，归属日本东海地区，面积为10621平方公里，与7个府县相接，是日本为数不多的不靠海的“内陆县”之一，人口约210.7万（2005年10月1日统计）。据歧阜县官方网站介绍，该县县名是由公元16世纪日本战国时代著名武将织田信长选定，其中借有中国历史上周文王“起歧山而定天下”之意。
歧阜县自然环境优越，北部为飞?地区，有御狱山、乘鞍岳、奥穗高岳等海拔3000多米的连山；南部美浓地区则有广阔的浓尾平原以及“木曾三川”（木曾川、长良川、揖斐川）。自古就有“飞山浓水之地”（即“飞?的山、美浓的水”）的美誉。同时因该县海拔跨度大，既有海拔零米的平原,又有海拔3000多米山区，气温较低，南部歧阜市的年平均气温为15.5℃,北部高山市的年平均气温为10.6℃。县内生息着各种各样的动植物，还有日本著名的三大温泉之一的下吕温泉。据说该县境内存有大量的历史文物和古迹，其数量之多，仅次于历史文物和古迹最多的奈良县。
白川乡合掌村位于该县西北部山区，与日本北陆地区的富山县和石川县接壤。1995年12月在德国柏林召开的联合国教科文组织第19届世界遗产委员会上该村被指定为世界文化遗产，使保存着日本传统建筑技术和聚落文化风格的合掌村声名大噪。
目前白川乡内共有5座合掌村落，其中以拥有114栋“合掌屋”的荻町最壮观。在庄川东岸的溪水蜿蜒流过的约1公里长的河滨谷地上，大小不一、高矮不等的合掌屋错落有致地排列开来，情景蔚为壮观。据介绍，合掌屋的屋顶外型犹如两只手掌合拢作揖，其厚厚的蒲苇草顶更像是一本打开倒扣的硬皮书。这是三四百年前居住民，为了适应山谷环境，发明了这种夏天可以通风蔽日、冬天可以抵挡寒风的草顶木屋。木屋屋顶设计成60度锐角的正三角形，这个角度可使屋顶最大限度地承载厚重的积雪，同时让过高的积雪自然滑落。利用就地取材的干草堆叠覆盖屋顶以及把合掌屋建成南北朝向，也是考虑到使木屋与山脉成垂直走向，借此阻挡顺着地势刮下来的寒风，并调节日照量，使木屋冬暖夏凉。
最早发现合掌村的是一名叫布鲁诺・陶德的德国建筑学者。1935年，布鲁诺来到日本进行传统住宅样式的调查，在实地走访调查“合掌造”传统民居后，不禁赞誉“合掌造”是“极端合理”和“相当罕见的传统庶民建筑”，堪与京都“桂离宫”建筑美学相提并论。随后所著《日本美的再发现》一书，向全世界大力推介白川乡深奥的人文底蕴。
合掌屋一般为两到四层。神田家合掌屋是开放供游客参观的合掌层之一。走进神田家，一楼除挑高的客厅外，还有主卧房、长子夫妻房及餐厅、浴室等起居空间；二楼的空间较开阔，作为储藏与纺织工作室；一楼与二楼间的“中二阶”，则须低头弯腰才能从横梁下进入的小房间，在木板墙底部有一小开口，叫做“火见窗”，用来观察客厅地板的火炉；三楼养蚕；四楼为屋脊，可以看到正三角形屋顶的内部结构。
合掌村与火的关系尤其独特。因为房屋结构梁柱全用木材、屋顶又是干草，就算严禁烟火都是可以理解的，但荻町位处海拔约500公尺的谷地，四周是上千公尺的群山，下雪时间经常是数个月，过冬不生火取暖肯定冻死，所以家家户户在客厅都设有一方火炉。火炉正上方总是悬吊着一大块隔板，以防止木炭燃烧时产生的火星随着热空气往上飘至屋顶引起火灾。本以为这黑漆漆的隔板是利用金属做成，仔细一看才发现，隔板其实是用桐木板拼组而成，一是桐木材质轻可减少横梁负重；二是桐木耐火性好，所以桐板表面没有涂任何防火涂料。此外，隔板除了阻隔火星外，也可以在上头置放花生等干货，利用热气熏烤保持干燥。
合掌屋内防火要紧，室外消防也不马虎。合掌聚落拥有交错纵横的川沟渠道，流经住家屋舍四周，除了提供灌溉农田用水外，更便于取水消防。白川村教育委员会负责防灾和安保工作，村里实行严格的“严禁烟火”管制措施，并在防火设备方面投注不少心力。全村共有59台的喷水枪，以及34台的露天消防栓、28台室内消防栓。有趣的是，当地消防栓有别于装在地面的一般消防栓，全都高坐水泥台上，据说这样可使其不被积雪掩盖，以便随时发挥功用。每年在冬天旱季到来之前，当地居民和消防队都要进行防火演习，检查水枪和消防栓是否正常。每当此时，环绕在已被红叶染红的群山之中的村落，一百多栋大小不一的尖顶房屋，被喷水后形成的薄薄水雾所笼罩，其壮观场景令人惊叹，也成为吸引八方游客的一个亮点。正是由于村民的消防意识和完备的消防设施才使清一色德川幕府江户时代中后期的传统建筑群得以保存至今。
离村落两三公里的“城山天守阁展望台”是一览荻町全貌的绝佳据点。该展望台位处村落北端，居高临下。倚栏俯瞰，一座座三角型草屋顶的木造屋舍星星点点，散落在山谷之中，一种闲静却强烈的质朴美悠然荡漾。举首眺望，阳光下，四周山林树叶呈红黄绿三色，枫叶红、银杏黄、松柏绿，绚烂夺目，浑然一体。据说冬季雪天，整个村落将披上天鹅绒般的白雪，傍晚时分，尖顶小屋窗口依稀透出点点灯光，整个村落宛如一个童话世界。
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