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城市轨道交通的诞生和发展已有100多年历史，但重视和发展城市轨道交通则是在第二次世界大战结束以后。那时，世界城市人口迅速增长，导致车辆增多，给城市带来交通
较传统公交的优势
城市轨道交通是由城市铁路、市郊铁路、地下铁道、轻轨交通、城市有轨电车、独轨铁路、磁浮铁路、机场联络铁路、新交通系统等组成，与城市中的公共汽车、无轨电车、小汽车等公共交通工具相比，具有明显的优越性。
运输能力大。市郊铁路主要是指把城市与郊区连接在一起的铁路，单向每小时最大运送能力可达8万人次;地铁单向每小时可运6万人次，轻轨交通可达3－4万人次；而公共汽车若使用普通路面仅5千人次,专用道路也只有1－2万人次。地铁、轻轨和市郊铁路是城轨交通的主力军，其运量之大是公共汽车、无轨电车、小汽车所望尘莫及的。
运行速度快。由于运用了先进的自动控制系统，地铁列车可高速无阻地运行，最高速度可达每小时80－120公里，轻轨、独轨交通可达每小时70－80公里，而在市区运行的公共汽车等公共车辆时速仅为10公里左右，且往往由于路面拥挤而寸步难行。
占地面积少。城市地面空间有限，楼宇鳞次栉比，征用土地解决交通问题真是难上加难，因此能够“上天入地”的城市轨道交通就成为解决城市交通拥挤的根本出路。“上天”是指建设轻轨高架，“入地”是指修建地铁。如果以公共交通对地面的占用为一个计算单位，在同样运量的情况下，城轨交通只需要1/3，而小轿车要高达10到20倍。
另外，城轨交通还有安全、准时、舒适、方便等优越性。
亚特兰大的教训
如果城市轨道交通的发展得不到市政重视，就会造成极其严重的后果。
1996年，美国亚特兰大举办奥运会。对于拥有280万人口的亚特兰大来说，原有约80公里长的城轨交通在平时绰绰有余，但在奥运会期间当排山倒海的人群涌入时，如果维持原有的轨道交通状况将难堪重负。为成功举办奥运会，亚特兰大市政府动用巨资为巴士系统增辟道路，新建车站，购买新车，努力建设和完善巴士运输系统，认为采取这些措施足够胜任奥运的运输任务。但是没想到，经过加强的巴士运输系统，废气污染严重，运量小，速度慢，经不起密集人群的轮番冲击，拥挤和混乱现象不断发生，由交通不畅所引起的种种问题成为本届奥运会的败笔之一。事后有人分析，如果当初重视城轨交通的建设和完善，充分发挥节能环保型城轨交通的优势，亚特兰大奥运会的交通情况绝不会如此。
2007年9月18日，享有“汽车王国”盛誉的美国公布一份报告称，旧金山、华盛顿、亚特兰大等城市堵车在路上的现象越来越常见，堵车的时间也越来越长，并且远远不限于上下班“高峰时段”，堵车每年给美国人带来的经济损失高达780亿美元。如果这些城市再不建设和完善城市轨道交通，交通拥堵现象将日趋严重。反观我国，拥有百万人口以上的36个城市，也不同程度上存在着交通紧张问题。以北京为例，目前的汽车保有量已经突破400万辆，多年来一直位居全国“首堵”城市。与美国类似，只有建设和完善城市轨道交通，我国的大城市才能有效缓解城市交通拥堵顽疾。
可持续发展的需求
作为节能环保型的公共交通，城市轨道交通能最大限度地节省能源。以每一单位运输量的能源消费量来计算，城市轨道交通仅为公共汽车的3/5、小汽车的1/6；与公共汽车排出大量废气相比，城市轨道交通以电力作为动力，不存在大气污染问题。过去，我国很多城市在较长时间内都是“发展传统地面交通优先于城轨交通”，却不知这一指导思想并不能代表城市交通发展的最新趋势。
我国正处在工业化和城市化加速发展的时期，大量非城市人口涌入城市，给城市管理和城市交通带来巨大压力。当前，我国石油消耗量居世界第二位，石油进口量也居世界第二位，仅次于美国。而大力发展城市轨道交通符合城市可持续发展的需求，可以大大缓解紧张的城市交通，提高城市空气质量，给城市带来活力。因此，尽可能选择以电能为动力的城市轨道交通取代公共汽车和小汽车，不失为城市交通发展的明智之举。
广阔的发展前景
城市轨道交通建设在我国正处在快速发展阶段。截至2009年上半年，我国北京、上海、广州、南京、天津、重庆、武汉、深圳等城市轨道交通运营里程已达800多公里，其中北京、上海两城市已超过200公里；全国正在建设的共有20条线路,总长为603公里。根据国家已批准的15个城市的城市轨道交通网络规划，在近10年中还将建设1733公里；此外，尚有若干城市的轨道交通网络规划正在报批过程中。
这样的建设速度和力度，在世界上也是少有。以日本东京为例，历史上最快的建设速度是每年建成9公里；而我国北京、上海、广州目前的建设速度已是其3-4倍。特别是，原来上海城市轨道交通的远景规划是由17条线路构成的轨道网络，全长810公里，但在2007年7月又将原规划调高到18条线，总长970公里。上海城轨交通规划完成后，届时，其客运量将占全部公共交通的60%左右。
总之，各种数据表明，中国已形成一个世界上规模最大、发展最快的轨道交通建设市场。综观我国城市轨道交通动态，发展前景广阔。
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