中国最早的科普期刊诞生于1876年2月9日,即光绪二年正月十五,刊名为《格致汇编》,主编为时任江南制造局翻译馆编译傅兰雅。
傅兰雅(1839-1928),原名John Fryer,出生于英国肯特郡海斯镇一穷苦牧师家庭。21岁受聘前往香港任教会小学圣保罗书院院长。在1868年脱离教会后,受聘江南制造局翻译馆任
应聘初时,傅兰雅看中的是翻译馆提供的优厚待遇和为中国政府工作的荣誉。几年下来,他从工作中逐渐发现了其意义,思想开始转变。他觉得译书虽多,但“已译成之书大半深奥,能通晓之者少,而不明之者多”,应办一普及刊物,“先从浅近者着手,渐积而至见闻广远,自能融会贯通矣”。恰好此时,北京一教会所办期刊《中西闻见录》即将停刊,可借续办名义另办一刊,将编者、作者和读者争取过来。经过准备,中国近代第一份科普期刊《格致汇编》出版了。
以《格致汇编》创刊号为例,除序言和“算学奇题”、“互相问答”、“格物杂说”3个专栏外,共发表长短译文9篇。其中既有关于国计民生的机器制造和使用,也有事关日用物品的技术,都是当时的中国人想读而又很难见到的资料,当然大受读者欢迎。首期3000册销售一空,以致不得不重印。以后各期中,还相继译刊了造船、火车、铁路等重工业和电灯、制砖、榨油等日用技术以及农业、医疗卫生技术等文章。
在专栏中,最有特色、最受读者欢迎的当属“互相问答”。该栏目是编者为回答读者问题而设,几乎每期都有,前后共刊出322条,交流了500个问题。问答范围广泛,恰恰体现了当时国人初识西方近代科技,迫切希望了解其所以然的热情。来信读者的地域分布之广,反映出《格致汇编》的传播之广和影响之大。
《格致汇编》每月出版一期,自1876年2月创刊至1892年停办,其间因故停刊两次。待1890年第三次复刊后已改为季刊。傅兰雅主办《格致汇编》的时代，正是清王朝逐步走向灭亡的时期，当时宣传、普及先进的科技知识，无法得到自大、守旧的清政府的真正支持，这注定了傅兰雅的工作难以结出更多的果实。因此，他最终还是选择离华赴美执教并终老美国。
傅兰雅的科学译著和《格致汇编》为封闭、落后的旧中国推开了通往近代科学的一道门缝，中国人不会忘记这位英国人所做的一切。
（作者为福建师范大学福清分校学报编辑部主任）
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