今年农历岁逢庚寅，俗称虎年。提起虎来，人们就会想到动物园里那花纹斑驳、威风凛凛的“兽中之王”。然而在远古时期，人类以渔猎为生，生活艰苦，风险重重，猛虎伤人之事时有发生，致使人们“谈虎色变”，虎成为人类
春秋战国时期，刀兵相扰、战火连绵，军务中用铜制的虎形牌作为兵权的凭证，名曰“虎符”，此物背有铭文，长约半尺，分为两半，右半存于朝廷，左半给统兵将帅或地方长官，调兵遣将须持符验证，才能奏效。公元前257年，秦兵围困邯郸，赵国求援，魏王惧秦，命老将晋鄙驻兵不前。魏国公子信陵君无忌为了驰援邯郸，遂与魏王夫人如姬密谋，从魏王处盗来虎符，夺取兵权，终于在邯郸击退秦兵。这一故事题材曾被编写成戏曲剧本《虎符救赵》和话剧剧本《虎符》。这种铜质虎符一直沿用至汉。元朝官僚身佩虎符，但已改用黄金制成。此外，皇帝颁给文武大臣得以便宜行事的凭证为虎头金牌，俗称“虎头牌”。
由于虎的凶猛令人望而生畏，因而武士的称谓往往冠以虎字，如人们把剽悍的将军称为虎将。《汉书・王莽传》：“莽拜将军九人皆以虎为号，号曰‘九虎’，将北军精兵数万而东。”后来虎将就成了勇将的通称。汉代武官中设有虎贲中郎将，其来源可上溯至周初，“武王戎车三百两（辆），虎贲三千人，擒纣于牧野。”可以说，纣王的覆灭，三千虎贲立下了汗马功劳。“汉平帝时，设虎贲郎，置中郎将主宿卫，无常员，多至千人。”看来他们是轮流为皇宫值夜班的武士。虎贲的意思是犹如猛虎之奔走，形容其一往无前。汉光武帝刘秀曾拜盖延为虎牙大将军，以壮军威。三国时，蜀国有关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，合称“五虎上将”。魏将许褚骁勇善战，膂力过人，号曰“虎痴”。马超与曹兵交战时，称许褚为“虎侯”，不敢掉以轻心。
虎与军事的缘分不仅限于称谓，而且老虎还正式参加过两军对垒的战争。公元23年，王莽招兵买马，建立了一支庞大的军队，其中有个巨毋霸身高一丈，腰粗十围，充当垒尉，看守大营。此人平时训练了虎、豹、犀牛、大象等一批野兽，组成一支人兽混合部队，在军前助威。一次在昆阳城外，两军决战，刘秀率汉军敢死队三千人，冲杀在前，王莽军大败，时狂风大作，暴雨倾盆，虎豹四肢发抖，阵脚大乱，与士兵争先恐后渡河，溺死万余人，王莽全军覆没，老虎也成了殉葬品。从这里可以看出，老虎虽然未能挽救王莽政权的崩溃，但在历史上却留下参加战争的实例。
古代将帅的营帐称为“虎帐”，这一词在唐代已经入诗，如王建《寄汴州令狐相公》：“三军江口拥双旌，虎帐常开自教兵。”虎帐中有副对联：“柳林春试马虎帐夜谈兵”，是古代军营生活的写照。
老虎不但能够参战，而且还能看家护院。唐代名医孙思邈医道精深，为穷人看病从不收诊费，病愈者就在他家后院栽种了一株杏树作为答谢，日久天长，积木成林。相传孙思邈还为老虎治过病：一天他上山采药，遇到一只病虎求医，经诊断是被兽骨卡住了喉咙，孙思邈用一个铁环支撑虎嘴，取出了那块残骨，老虎得救了，不愿离去，竟为孙大夫守门。谁知这样一来，许多患者不敢登门就医，于是孙大夫就命老虎到后院去看守杏林，消除了人们的恐惧。此后，人称孙大夫为“药王菩萨”，那只铁环，被人镶上铜铃，呼为“虎撑子”，又名“串铃”，后来成为流动行医的响器，《老残游记》中的老残，行医时就手持此物；《沙家浜》中的程天明化装成医生时，亦手拿串铃边走边摇。
此外，北京有许多地名都带“虎”字，如光明日报旧址所在的“虎坊桥”。虎坊桥系宣武区交通之要冲，早年有桥，在骡马市大街迤东，桥北小巷名曰“虎房”，为明代养虎的地方，后来桥被拆除，房讹传为坊，虎坊桥之名沿用至今。又如石虎胡同，位于西单十字路口东北，曹雪芹曾在该处“右翼宗学”充当“舍夫”，遗址有迹可寻。
全国以虎命名的地方更是不胜枚举，其中还流传着一些历史掌故和优美的传说。如虎门，位于广东东莞，为珠海主要出海口，又称虎头门，早年因路寝门外画有虎像，故称虎门。1839年6月林则徐在虎门销毁鸦片237万余斤，震撼了世界，表现出中国人民反抗侵略的决心和战斗精神。又如虎丘，乃苏州名胜，相传春秋时吴王阖闾埋葬于此。苏州的一些画家也与虎有缘，如明代书画家唐寅字伯虎，号子畏，他的书画造诣精深，为我国的艺术珍品。近人张善子（画家张大千之昆仲）犹善画虎，形神俱备，曾居住苏州网师园。友人赠他一只幼虎，他爱若至宝，每日同餐同寝，细心观察虎的形态、习性，然后进行创作，其作品自然虎虎有生气！
与虎丘地名相对有个虎溪，位于江西庐山西麓东林寺前，这里流传着“虎溪三笑”的故事:传说晋代名僧慧远送客从不过虎溪。一日名士陶渊明和道士陆静修来访，三人一见如故，慧远设酒饭款待，他不饮酒却举空杯频频祝酒，畅谈许久惬意非常。临别，慧远送客，依依不舍，不觉过了虎溪，顿时山上的猛虎齐声吼叫，声震峡谷，三人大笑拱手作别。现在东林寺内还有一副对联“虎溪聚三人，三人三笑语；莲池开一叶，一叶一如来。”
虎年来到，祝各条战线上的朋友们虎年腾跃，虎啸风生，英雄虎胆，虎年大吉。（题图虎为韩美林所作）
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