柏拉图把想象力看作初级的认识能力，亚里士多德将其看作在感觉和思想之间进行沟通的神奇能力，康德则在研究科学认识的可能和局限时提出了“先验想象力”的概念。其实，想象力不光抽象，也非常具体。
人类的发展离不开想象力
人类的想象力不但推进了科学的前沿，也
社会科学的推进也离不开想象力。比如，计划经济的思想曾很有想象力，但却有浓烈的空想成分。市场经济虽不完美，却为参与经济活动的人提供了发挥个人想象力的空间，因而也就提升了经济活动的创造力。在政治思维方面，中国古代儒家的思想很精纯，价值理想很崇高，但正如徐复观所言，他们“总是站在统治者的立场来考虑政治问题，所以千言万语总不出君道、臣道、士大夫出处之道。”因而，儒家的政治思维是缺乏想象力的，始终没能从“民本”思想转化出“民主”的理念。中国改革开放初期反对“两个凡是”，提出“解放思想，实事求是”，实际上就是解放中国人的想象力。今天，无论是科技的自主创新，还是进行各种符合中国国情、具有中国特色的制度创新，也都要依靠中国人自己的想象力。
想象力需要文明价值理念指引
科学的想象力，从根本上说，是一种智慧和文明的思维取向。或者说，从科学的角度看，人类的想象力需要文明价值理念的指引。考古学发现，在蒙昧和野蛮的时代，人们并不缺乏想象力。原始人在面对自然现象和死亡之类的问题时，充分运用了自己的想象力，产生了祖先崇拜、图腾崇拜和自然崇拜。按照《金枝集》作者弗雷格的说法，远古人为控制自然而发明了巫术，失败后又祈祷神的帮助，祈祷无效后认识到天律不变，最后才踏入科学之门。可见，人类的想象力穿过好多曲折才进入科学理性的思维空间。在科技昌明的现代社会，科学前沿仍有无数未知，社会发展也面临诸多挑战，人生也还有许多困惑。人们不可能彻底排除这些未知、挑战和困惑，但却可以理性地对待它们――这便是一种智慧和文明的思维取向；否则，未知会让人重返愚昧，挑战令人畏惧，困惑只能带来痛苦。在这个意义上，科学的想象力和文明的价值理念是精神的双螺旋，指向文明延伸的方向。
从社会学的角度透视，人类的想象力还有扭曲的表现。比如，在特殊情况下，人的痛苦、快乐、恐惧等感情会被放大，其中会有想象的成分。股票市场里人表现出来的贪婪与恐惧，也有想象的成分。在一些药物作用下，人还会产生虚幻和无力的想象。可见，人类的想象力也需要理性的思维和文明的行为来守护，不然就会坠入梦魇般的精神陷阱。
想象力=生理学基础+后天培育
想象力有其生理学基础，是人的天赋，也需后天培育。后天培育涉及家庭、社会和教育环境。从思维特点上看，开放和包容的社会文化氛围有利于科学想象力的延伸和发育。中国古人有“天圆地方”的观念，曾以“中华”为文明中心，原因是古代文明的地域性和相对封闭。正如一个井底之蛙，其想象力可以超越这口井，但若不跳出来，就无法想象江河湖海的辽阔。当代中国已处在开放的国际环境中，也初步建立了有中国特色的市场经济体制，中国人成了“地球村”的居民，思维模式自然发生了巨变。从现状和前景看，当代中国的开放已相当充分，而且还会继续推进，中国人的想象力正在延伸到文明发展的各个领域，因此，可对中国未来科技的发展持乐观态度。（作者为中国人民大学哲学院教授）
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