陈文科教授是“武汉城市圈”的首倡者，其实，他关于武汉城市圈（含武汉经济圈、武汉周边城市群、武鄂黄城市群、鄂东城市群等）和湖北沿江经济带的研究，并非一时灵感，心血来潮，而是二十余年的研究成果。
改革开放初期，陈文科教授在论述湖北向东向西双向开放的战略时，就明确提出了“武鄂黄工业带”概
1995年5月，在分析湖北“九五”发展中“双线开发、双基并进”的构想时，陈文科认为：湖北经济加快开发开放步伐，以沿江、沿路（宜黄一级公路）两线为重点，并把改造老工业基地与改造农业基地有机地结合起来。把沿江开发列为重点，是为了与以浦东为龙头的全国沿江开发相呼应。特别是在1996年6月，他先是向省高层决策者提出了《进一步打‘长江牌’、‘武汉牌’和‘三峡牌’，加快发展沿江经济带》的建议，接着又接受新华社记者采访，着重阐述了武汉经济区，即武汉为中心的长江中游地区在沿江经济带东西合作中的“结合部”作用。1998年1月，在论述湖北跨世纪跳跃式发展的战略思路时，进一步分析了重点打好上述“三牌”，对湖北加快沿江经济带开放开发，实现新一轮大发展的意义和作用：第一，打长江牌，有利于发挥湖北得中得水的优势；第二，打武汉牌，有利于发挥内地最大经济中心武汉的辐射功能；第三，打三峡牌，有利于发挥三峡工程作为长江流域最大增长极之一，对湖北以及对整个长江经济带发展的牵引作用。
从2000年4月至2002年6月中共湖北省第八次党代会正式提出“武汉经济圈”战略前，陈文科教授在有关咨询建议中，多次确立其“武汉城市圈”的构想。
第一次是2000年9月对湖北“十一五”计划《纲要》和《建议》的修改意见中，提出重点建设“武汉经济圈”的提法。第二次是2001年2月致时任湖北省委书记蒋祝平、省长张国光的一封信中，再次强调“从全省分地区看，把武汉为龙头的湖北沿江经济带（或武汉经济圈）建成全国重要的经济增长极之一。”第三次是2001年3月在分析湖北围绕“走在中西部前列”发展目标，处理区域布局“龙头”与“面”的关系时，又强调重点发展“以武汉为首的鄂东城市群”。
正是以前三次关于“武汉经济圈”、“以武汉为龙头的鄂东城市群”等研究为基础，陈文科教授在2001年12月在《关于发展大武汉集团城市的建议》中，正式提出了后来广为人知的“1+6”大武汉集团城市的构想。建议认为：从21世纪武汉在全国开放开发“H”字型格局中的战略地位、城市功能和未来发展出发，借鉴主要世界城市纽约、伦敦、巴黎等的发展经验和国内组合城市“大北京”的设计，大武汉集团城市或组合城市的基本思路是：以现武汉市为内核，以鄂（州）黄（石）、孝感和仙（桃）潜（江）天（门）为支点，组建鄂东金三角城市群或区域城市联合体。这个顶端城市群是湖北省经济发达的真正“金三角”地区，也是中国内陆最大的“金三角”经济增长带之一。
该期间，在系统研究“武汉城市圈”构想的同时，他对沿江城市带的论证也不断完善，并且二者的研究是密切结合在一起的。认为既要适应西部大开发战略，又要推进沿江战略，把沿江开发与沿边开发结合起来，是湖北富民强省的中心环节。《从大武汉到武汉城市圈》陈文科著湖北人民出版社
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