人口老龄化，同全球化、城市化和气候变化一样，被视为21世纪人类面临的四大挑战之一。据联合国相关材料，目前全球有老年人6亿，为50年前的3倍，到2050年，老年人将超过20亿。在一些发达国家，50岁以上的人已超过1/3，
人口老龄化无疑对欧洲现行的社会保障体制、城市建设等提出了严峻挑战。但老年人同时也是购买力最强的群体，“年逾五十，房贷还清，儿女成家，有钱自己花”，已成为欧洲较为普遍的一种现象。德国的一项调查显示，银行存款的50%以上属于50岁以上的人群；60岁以上人群的可支配收入为4000亿欧元，占全国居民可支配收入的1/3。目前，德国人的旅行支出和护肤用品支出中，50岁以上群体的支出要占一半。调查还表明，半数以上的老年被调查者愿意“少储蓄一点，生活的更好一点”。
一个有意思的现象是，这个购买力最强的群体以前却似乎长期被各类企业忽视。人们习惯性地将消费对象锁定在14岁至49岁这个“黄金消费层”，就连13岁以下的儿童，也有针对他们的“儿童产业”，却难见“老龄产业”。随着经济不景气的发展，商家们逐渐意识到50岁或60岁以上群体的购买力也非常强大，如今这部分消费者的腰包正在成为各方垂涎的肥肉。针对“50+”和“60+”的各类产品也在悄然登场。
与此相关的是，二战结束后生育高峰期出生的人正在步入“老龄群体”。专家估计，到2035年德国50岁以上的人要超过全国人口的一半。这个群体的市场潜力及其在选举体制下的“选票威力”不言而喻。谁得到了这个群体的支持，就得到了稳固的执政基础。正是在这一背景下，德国政府于两年前决定，从联邦预算中划出400万欧元，来扶持科研机构、企业、老人协会和消费者协会，以尽快催生德国的“老龄产业”，力争使德国成为世界“老龄产业”的“领跑者”。德国北威州政府对该州5000多户老人家庭的调查表明，老人家庭的平均月可支配收入为2550欧元，87%的老人家庭有可支配现金12750欧元，15%的老人家庭有可支配现金5万欧元以上，62%的老人家庭有房地产。积极发展“老龄产业”，至少可给该州带来10万个就业岗位。这对政府和企业都是一个“巨大的机会”。
无独有偶。在大西洋彼岸的美国，尤其是在崇尚“快节奏、高效率、现代化”的纽约，人们也发现了“老龄群体”这块巨大的蛋糕。超过50岁的美国人虽只有1/3，但他们却拥有美国50%以上的可支配收入。纽约市政府已决定将纽约打造成同样适合老年人居住的城市。纽约的绿地多了，供老人小息的街头长椅多了，犯罪现象少了。市内的400个路口得到了改造，延长了行人过街的绿灯时间。因为年轻人每秒能走1.2米，而老人只能走1米。纽约市政府的态度很明确，老人“不仅带来知识和身体，也带来了钱包”。为了更多了解老人对城市建设的要求，纽约医学院组织了30多场与老年人的公开讨论，发现老年人最希望有友好和高素质的邻居，能安全过马路，需要时能用一下路边小店的厕所或能向他们要一杯水喝，希望超市里有人帮他们找到打折商品。
在政府重新认识“老龄群体”的同时，一些有远见的企业也开始重视“老龄群体”的需求。如专门生产婴儿食品的美乐宝（MILUPA）借助其婴儿食品“易消化、易吸收”的技术，开始生产老人食品；专为年轻人生产口香糖的箭牌糖果（WRIGLEY）推出了“不粘假牙”的新产品，希望在老年人中找到新的消费群体。此外，方便老年人使用的易开门、带座的浴缸；大键盘、带急救呼键的手机；专为老年人设计的旅游团；针对“老龄群体”的超市等也相继出现。德国弗劳恩霍夫协会下属的自动化研究所还介绍了正在研制的“保姆机器人”。其形状像台小冰箱，已学会取送饮料、饼干、吸尘等技能，还要学习浇花、用微波炉、使用抹布等家务活，它还能帮助老人行走，以延长老人独立生活的能力。
一些建筑商则开始提供适合老人需要的住房改造服务，如将厨房里的吊柜、卫生间的洗脸盆改造为自动升降，以方便老年人使用；也可对家里的地面进行防滑处理，将各种明线转为暗线或无线，以防止老人滑倒或绊倒。奥地利的统计数字显示，老年人骨折，半数以上是在家里摔倒导致的。专家估算，仅德国老年人的住房改造需求就超过64亿欧元。
虽说，“老龄群体”的需求可观，“老龄市场”的潜力更大，但目前在欧洲市场看到的还只是一些企业的零敲碎打，像“儿童产业”那样的“老龄产业”远未形成。原因之一是政府认识和产业政策滞后。迄今，只有德国等个别欧洲国家的政府明确表示要催生“老龄产业”，绝大多数欧洲国家还处于“感到有需求，不知怎么做”的阶段。原因之二是由于政府缺位，一些企业只能凭一己之力在市场上打拼，形不成气候，结果是事倍功半，得不偿失。“老人手机”、“老人超市”，都属于吸引了媒体眼球，却得不到老年人青睐的失败案例。原因之三是老年人属于一种特殊的消费群体。他们的消费意识相当成熟，广告对他们的消费行为影响有限；他们是战后成长或出生的一代，他们的经历养成了他们勤俭节约的习惯。虽说衣食无忧，但花钱也要看是否需要和值得；另外，他们虽已50多岁、60多岁、甚至70多岁，但许多人依然身体健康，并不认为自己是老人，所以忌讳到老人商店购物，更不愿将自己的家布置成医院的“病房”。在他们心目中，“老人”等同于“老态龙钟”。正是针对老年人的上述特点，一些广告商提出了“最佳年龄（50-59岁）”和“银丝一代（60岁以上）”的概念，以避免用“老人”这样的字眼使老年人产生心理负担。
受金融危机的影响，一些有远见的政府和企业在寻找出路的过程中，都认识到老年人对未来发展的“决定性影响”，并力图开垦这块“处女地”。这无论从经济发展、执政需要和社会稳定考虑，都是一种明智的选择。
（本报维也纳8月12日电）
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