桂茹生活在一个知识分子家庭，由于各种原因使她错过了选择生活伴侣的最佳时期。在家人和亲朋好友的劝说下，与在工厂当工人的于江领取了结婚证书。
结婚初期，俩人度过了一段相对稳定的生活。随着岁月的流逝，特别是有了女儿小楠以后，俩人的矛盾逐渐暴露出来。于江的性情孤僻、懒散，不善与人交往，对生活的态度是不求进取，对家庭和孩子更是缺乏责任感。为此，桂茹经常提醒他。他嘴上满口答应，但就是没有实际行动，日子长了难免会发生争吵。在一次争吵中，于江理论不过，动手打了桂茹。桂茹一气之下带着孩子回了娘家。年迈的岳父岳母不愿看到自己的女儿刚刚建立起的家庭就这样破碎掉，努力劝说女儿原谅于江的不理智。
回家后，于江旧习不改，依旧生活懒散，对家庭毫无责任心，对桂茹和自己的亲生女儿从未主动关心过，桂茹为了让孩子能有一个完整的家，默默地忍受着毫无温馨的婚姻。但让桂茹无法容忍的是在一次又一次争吵中，于江多次动手，常常把刚上小学的女儿吓得哇哇大哭。此时，桂茹感到在这个家里生活没有安全感，她怀着对于江失望的心情，带着孩子又一次离开了家，下决心不再与冷若冰霜没有感情的于江生活在一起。正当夫妻感情产生危机的时候，一件让人无法预料的灾难降临到了女儿小楠的身上。刚刚九岁的小楠在一次放学的路上被无情的汽车轮子轧断了一条腿。当时，桂茹的精神要崩溃了，但她强烈地感到：如果自己的精神崩溃了，那么孩子就无法从厄运中站起来，她日夜守护在女儿的身边，强忍着泪水一遍又一遍给孩子讲着保尔的故事、张海迪的故事，孩子不哭闹了，躺在病床上静静地听着，仿佛她明白了什么叫人生……在艰难痛苦的日子里，于江仍不愿尽父亲的责任，而是牢骚满腹，甚至嫌弃女儿身残后会成为他的累赘。
几年来，桂茹独身一人奔波于医院、肇事汽车单位和交通大队，同时还要一个人担负起照料女儿生活、辅导女儿学习的重任。住院期间，在桂茹的辅导下，小楠以顽强的毅力学完了小学四五年级的全部课程。出院后，女儿依然与母亲过着没有父爱的生活。桂茹含辛茹苦地哺育着女儿，为了把女儿培养成身残志坚的孩子，她带着女儿参加社会上一切有利于成长的活动，鼓励女儿参加残疾人游泳队。几年来，小楠在妈妈的陪伴下，无冬立夏，坚持训练。不但增强了体魄，锻炼了意志，游泳的技艺也有了提高。在北京市和全国比赛中多次取得好成绩。而父亲于江竟没去过一次游泳馆，也没陪女儿去过一次公园，看到别人的孩子的父母一起带孩子去训练，她们母女的心都要碎了。桂茹是一个坚强的女人，她下决心再苦再难，也要把孩子培养成有用的人。
小楠以优秀的成绩考上了北京一所市级重点中学。这对于她们母女来说是一件特大的喜事，但同时也让桂茹增加了新的忧愁。根据这所中学的学费收费标准，桂茹每年要增加5000元的经济负担。当桂茹向于江提出希望他能在经济上给予帮助时，于江却极力反对，甚至当着女儿的面说：“你不是这块料，白花钱！”他的这番话极大地伤害了孩子的自尊心，小楠对妈妈说：“我一定要刻苦训练，用我的奖学金交学费！”女儿非常争气，在第一学期里就被评为“优秀中学生”，并以出色的表现多次获得“奖学金”和“助学金”。
面对于江的薄情寡义，使桂茹对他的感情由希望到失望，最后变成绝望。为了解脱心灵上和精神上的枷锁，尽早结束失败的婚姻生活是桂茹的唯一选择。她向法官提出的唯一要求就是：抚养残疾的女儿小楠。因为女儿就是她唯一寄托的希望。法律是公正的，在法院的参与下，桂茹和于江的婚姻画上了句号。他们的女儿由桂茹负责抚养。
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