民国初年，军阀混战，名存实亡的末代皇帝溥仪在遗老们的操纵下挑选皇后。接受洋式教育的婉容和自小温柔老实的文绣被娶入宫中，婉容受宠而文绣倍受冷落。
1924年，直奉战争爆发，冯玉祥逼宫，溥仪只好带着一后一妃移居摄政王府。在这里，婉容的小姐脾气乖戾无常，文绣却很能吃苦，于是溥仪对她们的态度有了一些变化。
由于军事政变，溥仪只得向日本人寻求保护，一行人躲进了日租界。一心妄图复辟的溥仪与日本人开始秘密来往。此时的文绣不堪继续忍受冷落，在妹妹文姗的策划下，与溥仪离婚。
“九一八”事变爆发后，日本人加紧了对溥仪的拉拢和控制。溥仪受日本人的欺骗，逃到长春，建立了伪满洲国傀儡政权。婉容发现自己的皇室梦想破灭，在最寂寞无聊时与侍卫李忠发生了关系，溥仪发现后，将其打入冷宫，并使出种种手段折磨婉容，婉容最终疯了……
日本人趁此机会强迫溥仪娶日本籍人为妻，溥仪极力反对，迎娶旗人谭玉龄为妻。善良的谭玉龄深得溥仪的喜爱。然而，他们越来越发觉自己不过是日本人的傀儡，于是准备发展护军，培养亲信。但日本人的防范很严，在以为谭怀孕后，便使手段害死了她。溥仪悲痛万分时，日本人很快又为其挑选了一位自小接受日式教育的李玉琴来填补空白，溥仪被迫接受，但却视其为摆设。日本兵败投降，溥仪在仓惶出逃中扔下了婉容和李玉琴，独自到了苏联，他在苏联的收容所里过了一段日子，最终被遣送回国，关在战犯管理所。在经历过错综复杂的人生变化后，溥仪终于得到特赦回到北京。他在政协同事和上级领导的关心下，娶医生李淑贤为妻。成为了普通人的溥仪与李淑贤，共度了十年作为一个普通公民的日子。
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