吴来发出生在安徽省枞阳县汤沟镇江庄村一个贫寒的农民家庭，1977年考上了铜陵师专，是江庄村历史上的第一个大学生。
读师专时，吴来发与在汤沟五金社工作的小陈姑娘相爱了，他们商定1980年的五一结婚。1980年2月，吴来发以优异的成绩从铜陵师专毕业，回到汤沟中学任教。
吴来发白天授课、备教案，晚上还要批作业，家访，把微薄的工资全部贴补给了贫困生。陈姑娘觉得两个人呆在穷乡僻壤没有前途，希望能调到县城去。可吴来发深爱自己的事业，没有顺从她。
年终，吴来发所带的两个班级双双被评为先进班级，他也被评为学校的先进教师。但同时，陈母到女儿单位宣布女儿与姓吴的断绝关系。
吴来发伤心极了，一纸诉状将陈家告上法庭，希望能把自己几年来花在陈家的钱物要回来。然而法庭没有受理。人财两空，他感到了对陈女的恨。1981年2月25日，吴来发用一枚体育教练手榴弹将陈女砸死。
法院以“故意杀人罪”判处吴来发死刑，缓期两年执行，剥夺政治权利终身。服刑时，监狱长语重心长地告诉他：“你的灵魂，只有你自己才能拯救！”
他被安排在纺织车间当材料员，3个月从废料堆里扒出可利用的配件价值达700多元，受到了大队的表扬。
半年后，狱管干部让他办监狱小报，他把全部热情投入进去，一张本来面向全监狱犯人的小报纸，成了全省监狱交流的示范狱报。他因此受到一次立功奖励。1983年，他协助管教干部，白手起家筹办起阜阳新岸文化技术职业学校，使2000多名犯人得以在高墙内接受系统的文化教育。
1984年6月，吴来发从死刑、缓期2年执行，减为有期徒刑18年，剥夺政治权利3年。同年，他在狱中报名参加了高等教育自学考试，成为安徽省首批高等教育自学考试140名本科毕业生的一员，也是安徽省第一个获得本科学历的服刑犯人，他的古代汉语更是以95分高居榜首。
吴来发在劳动和自学的间隙辛勤笔耕，写出了上千篇的散文、诗歌、通讯等并多次获奖。1990年3月5日，他被安徽省第一监狱授予“学雷锋标兵”称号，再次受到立功奖励。
由于吴来发在狱中3次立功，20余次记功，先后6次得到减刑，他成为建国以来安徽省监狱得到减刑次数最多的犯人，创造了新中国犯人改造史上的一个奇迹。1994年12月12日，吴来发走出了监狱的大门。
出狱的第二天，离休老法官徐珍贵给他在县汽车大修厂找了个临时活儿，后来他办了个摩托车修理部。
1996年秋季，汤沟镇中学一位语文老师生病，两个班的语文课没人带。校长方中泽原是吴来发的同事，他把吴来发请到了学校当临时代课教师。
吴来发连夜卖掉修理部，通宵备课，第二天就走上了讲台。不但代初一年级两个班的语文课，还兼任其中一个班的班主任。
1997年，在全省初二语文知识竞赛中，他的一个学生获安庆赛区三等奖，实现了该校在省级语文竞赛中零的突破。在全国中学生征文大赛中，他的学生获二等奖，他本人被评为40名优秀指导老师之一。1998年5月份，他任班主任的班级被评为市级先进集体。1999年和2000年，他所带班级的语文成绩在全省75所中学里排名第三位，他也成为正式编制的公办教师。
在校党支部书记王杏花的关心下，吴来发与秀美端庄、小他17岁的桂菊姑娘走进了婚姻的圣殿，转年有了一个健康可爱的大胖小子，一家人生活得很幸福。吴来发说，他感谢家乡的父老，大家没有嫌弃他。他的一切都属于他的学生，他的事业，他的乡亲。（《检察风云》2001年第6期宾语 文）
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