六十年代末，因攻击文革和诽谤江青而被打成“反革命”又蒙“宽大处理”的大学中文系毕业生柳明义，来到光华公社中学当教员，没几天，就同公社米书记的养子、本校体育教师米小宝打了一架。事后经李知道老师说合又言归于好。柳明义以其出众的才学、正直的为人和认真工作的精神很快获得了师生们的敬重，他任课班上的一个女生黄丽英对他萌发了恋情，而他则佯装不知，心中仍眷念着大学毕业前认识的女朋友孟花。
米书记期望儿子在政治上能出人头地，但米小宝却流氓成性，吃喝嫖赌无所不为。特别使米书记丢脸难堪的是米小宝竟利用职权之便多次奸污女学生黄丽英。为了压住舆论，维持体面，米书记和老伴儿老米婆子不得不违心地答应黄丽英家长的要求，给米小宝和黄丽英订了婚。软弱善良的黄丽英身心备受摧残，从此一蹶不振。米小宝对黄丽英则日益冷淡疏远。
孟花是省城某书店的一名售货员，文化大革命使她失去了升大学的机会，上山下乡运动中由于是独生女被照顾留城就业了。为柳明义辩护使她吃了不少苦头，这反倒使她对柳明义的恋情与日俱增。柳明义鉴于自己艰难窘迫的处境，对她的热情只能报之不即不离的态度。暑假中柳明义消解了对孟花的误会和怨气，二人在游览谈心中达到了灵魂沟通。在江边的月影树荫之下，一对互相爱慕已久的青年终于热情地拥抱在一起。然而当孟花热情忘怀地表示矢志不移的决心时，柳明义却总感到前景暗淡，有所犹豫。第二天二人在游览月亮洲时，遇见了柳明义工作所在县的革委会政治部副主任苏玉卿和文化馆馆长赵荣棠。苏玉卿很赏识柳明义的抱负和才气，决心把柳明义调到县文化馆工作。
米书记管不住米小宝，请光华中学魏校长到家喝酒，顺便开导米小宝。席上米小宝笑骂当前政治的虚伪无聊、干部的弄权搜刮，魏校长反守为攻，晓以利害之关键在于权柄的道理，终于使米小宝俯首就范，决心改掉游荡习性，沿着政治权力的阶梯往上爬。米小宝当上了中学团总支书记，入了党，后来被“推荐”，当上了“工农兵学员”。
林彪自我爆炸的消息震动了全社会，也更加深了柳明义对国家前途命运的忧虑。与米小宝的步步顺利成鲜明的对照的是，柳明义的人生道路继续步步受挫。由于孟花父亲的粗暴干涉，柳明义只得忍痛中断了同孟花的书信来往。苏玉卿为把柳明义调入县文化馆的努力终因县委谷副书记不同意而告失败。柳明义在走投无路的情况下经人介绍同素不相识的姑娘吴琴结了婚。
米小宝上大学时，柳明义托他顺便把一捆旧书带还孟花。书中夹有柳明义向孟花宣布自己已婚和劝她另觅新路的一封信。米小宝偷看了这封信，决定乘隙而入，把孟花搞到手。孟花由于失恋和升学受挫，精神极度苦恼。米小宝的出现填补了她的精神空虚。
米小宝的荣誉和桂冠接踵而来，继班级团支部书记、系学生党支部委员之后，又被指定为系“上管改小组”副组长、校广播站理论组副组长。然而米小宝劣根未除，有一次他趁孟花父母不在，孟花又因吃错药而昏睡不醒之际奸污了她。
县路线教育工作队进驻了光华中学，扶植“反潮流”的“左派”，受到了以柳明义为首的大多数富有正义感的师生的抵制，在全校教师的学习讨论会上，柳明义的长篇发言猛烈抨击了毁灭教育的所谓教育革命，柳明义因此成了工作队必欲砍倒的“黑旗”，他的教研组长职务被撤。李知道因为得罪了“反潮流”英雄牛波的父亲和工作队长郑志经，被下放到大队小学教书。
吴琴由于经常受到同柳明义作对的一些学生的戏弄，便把满腔怨气发泄在丈夫身上。双方的感情发生了裂痕，矛盾逐渐公开化。吴琴的领导，供销社主任梁玉山是有妇之夫，他利用吴琴入党升迁的迫切心情和柳明义因病住院之机与吴勾搭成奸，并使她怀了孕。黄丽英中学毕业后借米书记的力量当上了供销社售货员。米家对黄丽英渐生退婚之心，随着时间的推移，黄丽英的精神负担越来越重。（华艺出版社出版 32.80元 电话：82885151 作者单位：黑龙江大学文学院）
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