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米小宝还有半年就要毕业，他计划着毕了业就同孟花结婚，可孟花却考上了教育学院招收的为期一年的中学师资培训班。米小宝想在同孟花结婚之前甩掉黄丽英，便在暑假回乡哄黄丽英上县城去玩。黄丽英对米小宝的突然亲热感到意外，但还是跟他去了，在途中米小宝把黄诓进柳条通中又干了一次令她感到屈辱的事儿，善良的黄丽英还误以为他回心转意了，但不料到县城后他图穷匕现，要把她介绍给他的一个足有残疾的朋友。黄丽英伤心至极，愤然拒绝，流着泪把他数落了一顿，便独自回家。第二天，米小宝正在柳明义家吹牛皮，恰好黄丽英来找柳明义哭诉米小宝对她的欺负。柳、米二人为黄丽英吵了起来，几乎要打架。米小宝为避开黄丽英父亲的纠缠，提前返回学校。黄丽英父亲没堵着米小宝，发狠要写信告米小宝。柳明义为黄丽英父亲写了一封信告到米小宝所在的大学，系领导找米小宝谈此事，米小宝瞥见控告信信封上柳明义的字迹，从此对柳更加怀恨。柳明义连写了三封信，但未能触动米小宝一根毫毛。米小宝毕业后分配到市委机关工作，为躲开黄丽英再也不回家。
不久，柳明义突然莫名其妙地被捕，关进监狱。后来他才知道，是因为他从南方回来散布了“谣言”——关于“红都女皇”事件的传闻。原来柳明义只对赵荣棠一人说过，可赵又告诉米小宝，米小宝为报私仇，就告诉了谷副书记。谷副书记正在查找本县的“谣言”根源，就下令把柳明义抓了起来。
柳明义在监狱里得了精神病。赵荣棠和李知道为营救柳明义去找苏玉卿。苏玉卿马上找县法院院长谢文帧密谈。苏玉卿凭自己与谢多年的老交情和滔滔不绝的辩才说服了对方。二人议定趁谷副书记由于生活作风问题在地区反省、没有可能再回县工作的便利条件，以保外就医的名义放出了柳明义。柳明义又回到了光华中学，但出口便疯话连篇，被送到市精神病院治疗。
米书记坚决反对同老黄家退婚。他觉察小宝可能已同母亲定计要背着他在市里同孟花结婚，就给小宝工作单位的领导写了一封信。这封信使米小宝在单位开不出结婚证明来。老米太太急着要抱孙子，千里迢迢赶到省城去，和儿子商定一计，趁他父亲正外出学习之机，同孟花一起回光华公社结婚。
元旦过后，米小宝携同孟花回家乡结婚。婚礼进行的中途，黄家父子出现在会场，老黄头突然推出黄
丽英，当众揭穿了米小宝的丑行。黄丽英羞惭万分，孟花不胜惊诧，米小宝无地自容。当孟花终于明白了怎么回事的时候，她当众谴责了米小宝，批评了偏袒小宝的公社领导和秘书，劝米小宝和黄丽英重归于好。
孟花不顾米小宝和老米太太的苦苦哀求，跑出米家，要返回省城。米小宝追上孟花，二人在公社门口大路上正纠缠不休时，头天晚上从精神病院跑回光华中学的柳明义突然出现。米小宝被柳明义的斥骂激怒，把柳明义刺成重伤。正当众人一筹莫展之际，米书记从地区回来。公社干部报告了刚才发生的一切，米书记要把米小宝送进公安局去。这时，李知道慌慌张张跑来报告说：黄丽英喝了敌敌畏自杀了。
小说约50万字，在广阔的历史背景上再现了文革后期的社会现实和民情风俗，勾勒出背景有别、性格各异的不同青年间的感情纠葛和人生道路，刻画出不同阶层众多人物的典型心理、典型性格和典型形象。整个气氛充满悲剧性的壮美。结构宏伟严谨，文笔流畅优美，情节起伏跌宕，有可读性。
（华艺出版社出版32.80元新华书店发行 季羡林 序 戴昭铭 著 作者单位：黑龙江大学文学院）
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