他是现代新制度经济学和现代产权经济学创始人之一，产权理论被认为是张五常经济理论的核心内容。他与二战后几乎所有西方著名经济学家都颇有渊源，非师即友。他的博士论文《佃农理论》，推翻了200年来西方经济学家在此问题上的传统认识，轰动西方经济学界。1991年，他作为惟一不曾获诺贝尔经济学奖的经济学者而被邀请参加了当年的诺贝尔颁奖典礼。他说自己是最佳、最劣、最受欢迎的教授，最佳是在加州，最劣是在香港。最劣是因为他从不备课，从不用讲义，从不依书而教等。但他能将经济学用最通俗的语言讲出来。业余时间，他还是一位摄影师、书法家及艺术收藏家。
张五常说，经济学不可能解释不存在的经济现象，要解释世界，你就要知道世界是什么样子。你在家里可以猜对，但猜不对怎么办？我就是要看到真实的世界。我不仅卖橘子、卖珠宝，我几十年来就这么像疯子似的在街上逛来逛去，我的《经济解释》就是逛出来的，哪个经济学家能写出来跟我一样的书呢？（《今晚报》2002.4.26）
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