半个世纪前，周信芳的夫人裘丽琳决意打破中国女人守着嫁妆、待字闺中的命运，千方百计地把三女儿采芹送往英国接受西式教育。
19岁的采芹走进了伦敦的皇家戏剧学院。此后10年，年轻貌美的她几乎没费太大力气就获得了巨大的成功。采芹曾在《苏丝黄的世界》里出演一位中国妓女。该剧成为50年代末60年代初英国最流行的话剧，时尚界开始流行直发、杏眼、身着旗袍的东方女子形象。
然而，她并非没有痛苦：她从不必为没戏演而发愁，但她永远重复着同一类角色。采芹说：“在我的演艺生涯中曾有5次对不起自己的民族，令我深感不安。我的罪过是当了5次付满洲（西方人臆造的妄想征服全世界的江洋大盗）的女儿。”
“你要永远记住，你是一个中国人。”周信芳给女儿的临别赠言，让采芹永志不忘。她深知在旅欧中国人还很稀少的年代，自己就是民族形象的大使。有两条行为准则，她始终恪守。其一，她要给人好印象。她在买东西时如果发现被多找了钱，走再远的路她也会把钱退回去——她是希望店主能因此对下一个中国顾客有较好的态度；其二，她一定不能被人欺负。她以进攻的姿态防卫自己，“我要让他们知道，中国人也决不是好欺负的。”
后来，父母在“文革”中被折磨的消息不断传来，自己的投资又遭破产，采芹一无所有地去了美国。在那里，她一边在中餐馆打工，一边想尽办法重新做回演员。通过不懈的努力，采芹成为美国最著名的戏剧系之一——塔夫茨大学戏剧系的硕士研究生兼表演课老师。
1981年，周采芹回到祖国。她要做的最重要的一件事，就是为中央戏剧学院“文革”后的首届毕业生排演莎士比亚的戏剧。她选择了莎翁的《暴风雨》，而不是人们熟知的《王子复仇记》、《罗密欧与朱丽叶》。周采芹说，她最喜欢的，是剧中这样一段台词：“虽然他们给我这样的迫害，使我痛心切齿，但，我宁愿压制我的愤怒，而听从我更高尚的理性。道德的行动较之仇恨的行动，总是可贵得多。要是他们已经悔过，我的惟一目的也就达到，不再对他们有一点怨恨。”这无疑就是周采芹自己的心声。（《中国青年报》2002.5.3）
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