据姜文介绍，1997年春，他携自己的导演处女作《阳光灿烂的日子》赴日本参加该片的日本首映式。其间有一次在友人陪同下去观赏樱花，却意外地在那里看到很多排队集会的日本老头，一律是中国人熟悉的“日本鬼子”打扮，甚至挂着“驻支那某某旅团某某连队”的牌子。这令姜文心里十分别扭，一问友人才知道原来边上就是臭名昭著的靖国神社。姜文好奇地与路边的退役“日本鬼子”聊了一会儿，还找到了一个当年驻扎在北京羊肉胡同的日本侵略军，并问他们是否为当年的罪行悔过。令姜文非常震惊的是：他们不但不谈自己的罪责，甚至不承认战败，强词夺理地说自己是从中国“退出”。当时他正在几个题材之间选择自己导演的第二部影片，日本之行使他最终决定改编其中一部尤凤伟的小说《生存》，这就是后来的《鬼子来了》。
在筹拍该片期间，姜文和编剧曾赴日搜集资料、挑选演员。他们曾经前往靖国神社的对外开放展厅寻找日本军国主义分子自我膨胀、自我美化的罪证，包括当年侵华日军的驻地、服装、人名等等，并购买了有关的资料及画册，这些都为日后的剧本创作、影片拍摄起了重要的参考作用。
姜文强调：去过靖国神社和参拜靖国神社是完全不同性质的事情，就好比杨子荣也上过威虎山，但上过威虎山的不一定都是土匪。希望媒体不要对这件事进行别有用心的恶意炒作。（《生活日报》2002.6.29）
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