从1935年到1936年一、四方面军两次会师的一年多时间里，中共中央的既定战略方针是北上打通与苏联的联系，其中宁夏战役是决定性的一环。此举亦获得了斯大林的同意。三大主力红军会师后组成了中革军委主席团，其成员包括毛泽东、彭德怀、朱德、张国焘等人。1936年10月25日，红四方面军第三十军渡过黄河。随后，第九军和方面军总部及第五军也渡过黄河，准备执行宁夏战役计划。但胡宗南部于10月底至11月打通了增援宁夏的道路，隔断了河东红军主力和河西部队的联系，宁夏战役计划被迫终止。
西渡黄河的红军2.18万人与敌军展开了激战，占领了一条山的大部村寨和五佛寺一线，准备休整后继续北取宁夏。11月初，红四方面军指挥部认为该地人烟稀少，粮缺水咸，加上连日激战，大部队不便久停。在请示红军总部及中革军委获得同意后，河西红军开始向河西走廊西进。11月11日，中共中央和中革军委下令河西部队称西路军，由陈昌浩和徐向前负责领导。
对于深入河西走廊的红军西路军，蒋介石指使马步芳、马步青等部进行围追“兜剿”。西路军浴血奋战，有力地策应了河东红军和友军的行动，配合了西安事变的和平解决。但在极端不利的情况下，西路军最终还是失败了，几乎全军覆没。（《北京日报》2002.12.2）
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