1929年刘文典40岁，任安徽大学校长兼文学院长。有一次，该校学生闹学潮，当时值“九·一八”事件后，蒋介石不抗日专剿共，并将爱国学生运动诬蔑为赤化分子抗乱，要严惩不贷。刘文典对蒋介石经教育部下达的文件用“责令、责成”、“纵容学生闹事”等词，尤其对传令刘文典，蒋委员长召见等措辞极为愤懑。
因有怨气，见蒋时，他戴礼帽着长衫，昂首阔步，跟随侍从飘然直达蒋介石办公室。见蒋介石面带怒容，既不起座，也不让座，冲口即问：你是刘文典么？刘文典冲口而出：“字叔雅，文典只是父母长辈叫的，不是随便哪个人叫的。”这更激怒了蒋介石，一拍桌子，并怒吼：“无耻文人！！你怂恿共党分子闹事，该当何罪？”刘文典也应声反驳蒋介石为不实之词，并大声呼喊：“宁以义死！不苟幸生！”躬身向蒋碰去，早被侍卫挡住。蒋介石又吼：“疯子！疯子！押下去！”这就是当时轰动一时的大学校长坐牢案，因而激起安徽大学师生公愤，游行示威，社会贤达舆论支持，蔡元培出面说情，逼迫蒋介石不得不释放刘文典。
刘文典的得意门生、西南联大青年教师陶光，因为备新课久未看望文典先生了。一次特别抽暇去看他，不料见面就遭到没头没脑的骂：“懒虫”、“没出息”、“把老师的话当耳旁风”。陶光说，“我一向尊重老师，但学生也不是奴隶，随便辱骂，我已忍无可忍，要以暴易暴。”正要怒目反击时，忽见刘先生用力一拍桌子，声音更大地说：“我就靠你成名成家，作为吹牛的本钱，你不理解我的苦心，你忍心叫我绝望么？”忿怒的脸忽然变成可怜的脸。陶光也把行将爆炸的怒火，压了下去，变成了同情、怜悯老师了！“对于老师视我为他‘吹牛的本钱’一语，很受感动，几乎破涕为笑，即扶老师坐下，为老师倒一杯茶，承认太粗心，也说明备新课任务重，致久未来问候等。”
其实，刘文典是一位有真才实学的教授，其《淮南鸿列集解》、《庄子补正》、《三馀札记》、《读〈文选〉杂记》都是不朽著作。他的《庄子补正》功底扎实，一丝不苟，连陈寅恪大师读后都叹曰：“先生之作可谓天下之至慎矣。”1916年刘文典27岁时，即被聘为北大教授。“五四”运动前后，他担任《新青年》杂志英文编辑，介绍叔本华等哲学著作，译有《进化与人生》、《进化论讲话》等。证明他不但是中国古典文学、哲学（指《庄子》）大师，而且对于英文、德文、西洋哲学，也有较深厚的根底。他是用幽默的艺术语言，缓解对陶光的过火批评。
刘文典的最大缺点是固执偏见。他反对用标点符号，又坚持用文言古句，令无古文根底者阅读困难。他还是西南联大唯一吸鸦片烟的教授，直到昆明解放后才彻底戒掉。（《中华读书报》2002.12.18）
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