在世界各国的学术发展中，已经形成了一个公认的原则，这就是越来越受到尊重的“学术自由”原则。由于各种历史原因，解放后的一个时期里，特别是文化大革命时期，学术自由的原则受到了歪曲和践踏。十一届三中全会后，学术自由的原则逐渐被恢复起来。十四大报告中特别强调了要“保障学术自由”。
但是，有
学术研究是探讨真理和传播真理的活动，它只以通过实践检验证明何者是真理为依归。这就决定了，在学术研究活动中只能实行自由的原则，而不能实行民主的原则。原因很明显，究竟谁人的观点是真理，是不能用少数服从多数的原则来判断的，而且既不能用协商的方法来达到思想的一致，也不能用民主集中制来解决不同观点之间的分歧。所以，所谓“学术民主”这个提法起码是不科学的。
学术自由是思想自由的一种表现形式。学术自由是学术活动不受非学术性干预的自由，在本质上是社会成员对新思想的创造、阐述和传播的自由权利。1988年联合国利马宣言指出，“学术自由”是指学术共同体成员，无论个人或集体，通过探查、研究、探讨、记录、生产、创造、教学、讲演以及写作而追求、发展、传授知识的自由。在法治社会中，作为社会成员特别是学者的一种基本权利，学术自由是受法律保护的，是任何组织、政党、社会团体和个人都不能侵犯的。可见，保障学术自由也是基本的法治观念。长期的科学实践证明，倡导和坚持学术自由的方针，是学术发展的根本保障。（《学习时报》7.4）
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