1926年，王云五发明四角号码检字法，接着从《王云五大辞典》开始，到30年代中期《王云五小辞典》的出版，使中国文化的普及真正进入到了人们的日常生活中。50年代初，内地对四角号码检字法还有相当的认同，于是出现了在《王云五小辞典》上修订或者说重编的《四角号码新词典》，以后又多次修订。今天把历年出版过的《
苏联、美国
王云五解释“苏联”这一名词：“俄罗斯的新国名，即苏维埃社会主义共和国联邦的简称，为工农社会主义的国家，领土跨欧亚两洲，原由十一个共和国组成，1940年又加盟五国，共计有十六国，面积21，352，572平方公里，人口180，000，000万人（1941年，新加盟的五国不在内）。”
在《四角号码新词典》里，同样一个国家就成了这样：“苏维埃社会主义共和国联盟的简称，成立在1922年。横跨欧、亚两洲，面积22，300，000平方公里，人口210，000，000人，共包括十六个加盟共和国，首都莫斯科，是世界第一大国，一切生产资料全为公有，农业用集体生产方式，生产力飞速发展，正由社会主义向共产主义迈进，是世界上最先进的、人民生活最幸福的国家。”
到了60年代，因为中苏关系的变化，这个词就成了：“苏联是世界上第一个社会主义国家，位于欧洲的东半部和亚洲的北部，面积2，240万平方公里，首都莫斯科。苏联是十五个加盟共和国的联盟，最高权利机关是苏联最高苏维埃，最高管理机关是苏联部长会议。”以后再出版的《四角号码新词典》就不收这个词了。
对苏联是这样，对美国就更有意思了。王云五的解释：“北美洲的大共和国，面积本部7，839，000平方公里，属地1，627，400平方公里，人口本部131，669，275人（1940年）。”
50年代的解释：“美利坚合众国的简称。位在北美洲南部，是少数金融寡头专政的法西斯国家，面积约784万平方公里，国都华盛顿。第二次世界大战后，反动统治阶级为保持超额利润，挽救国内经济危机，阴谋发动第三次世界大战，企图独霸世界，是帝国主义侵略集团的魁首。”
60年代，中国人仇美的高潮稍减，这个词就成了：“美利坚合众国的简称。位在北美洲南部，是一小撮垄断资本家统治的日益走上法西斯化道路的国家，面积9，347，717平方公里，国都华盛顿。第二次世界大战后，反动统治阶级企图独霸世界，是帝国主义侵略集团的魁首。”
如果说对政治词汇的解释，随着意识形态的变化而不同，人们还可以理解的话，那么对于一些客观性较强的名词，也变来变去，就不能不让人产生疑惑。
太平天国、义和团
王云五他们那一代人，在对历史的态度上应该说还是受到了好的训练，所以在他们笔下，你很难看到对历史事件的随意解释。他对“太平天国”的解释是：“清朝道光咸丰年间洪秀全所建的国，定都南京，据有东南十余省，凡十三年（西元1851年至1864年），后为清朝曾国藩所灭。”这个解释对于学生来说是适当的，因为教育不是宣传。
《四角号码新词典》对于同样历史事件的解释就是另外一回事了。太平天国“是中国历史上规模最大的一次农民革命所建立的政权，这个革命，由洪秀全等领导，从广西起兵，下湖南、湖北，直达江苏，斗争普遍到东南各省，时间持续了二十八年（1850 1878年）。它并且提出了平分土地、男女平等等资产阶级性质的民主要求，是中国人民争取民主的斗争开始。”60年代的解释几乎一样。80年代的解释则强调太平天国是“我国近代反帝反封建的农民革命运动。”
王云五对义和团的解释：“清朝秘密会党，始于乾隆年间，光绪二十六年（公元1900年）在天津起事，倡扶清灭洋的主义，慈禧太后为其所惑，加以赞助，灭教堂，攻使馆，致酿八国联军入北京，而有辛丑年（公元1901年）的不平等条约。”50年代初，《四角号码新词典》的解释是：“清末的会党，是农民和城市贫民反抗帝国主义的原始斗争组织，1899年（光绪二十六年），倡扶清灭洋说，发动反洋暴动。国际帝国主义借口联合进攻中国，叫做八国联军。义和团暴动虽然具有民族斗争的意识，但因为缺乏先进阶级的领导，带有浓厚的封建色彩，终于失败。”
到了80年代，义和团又成了：“1899 1900年我国北方以农民为主体的反帝爱国运动。它没有统一的组织，最先发生在山东省，后扩展到华北、东北各省，京津一带声势尤为浩大，沉重打击了帝国主义的凶焰。后为八国联军、清军镇压而失败。”
比较王云五辞典和后来新词典的变化是一件很有意义的事，除了变化之处，还可以看出增加了什么，减少了什么，而这一加一减也体现着一个时代的文化变迁。
（《词典的两个世界》现代出版社2005年5月版）
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