发生在2005年8月7日的“兴宁大兴煤矿特大事故”让曾云高“声名远扬”。他的发家史开始成为人们谈论的焦点。
曾云高留给同村人最后的突出记忆是在今年春节。当时曾云高在家中大摆宴席。一位村民说，她曾统计过，小车有130多辆，塞满了周边狭窄的村道；曾家还放了一个多小时的烟花。
国有煤矿破产提供了机会
1967年5月，曾云高出生在广东省兴宁市黄槐镇槐东村。中学毕业后，父亲给他买了一部旧货车，让他跑运输运煤。后来，曾云高又给一位煤矿老板开车，逐渐学到了煤矿的经营之道。
1993年，曾云高自立门户。信用社给了他一笔贷款，他从镇上买下了大兴煤矿。数年后，曾云高又买下了永丰矿。不久，四望嶂矿务局的破产给曾云高带来了机会。
隶属广东省煤炭总公司的四望嶂矿务局始建于1968年，但进入1990年代以后，原煤产量急剧下降，1998年11月全面停产。而包括曾云高的大兴、永丰两个小煤窑在内的众多小矿主正是侵蚀四望嶂矿并令其破产的重要原因。
1999年7月30日，曾云高花250万元接管了四望嶂矿务局下属的一矿。至于曾云高是怎样将一矿（也就是本次发生事故的矿井）搞到手的，至今对村民还是一个谜。记者采访中了解到，在这次破产改制转让的过程中，超过1000万元的征地补偿款的发放有明显出入：全村1000多村民中，最多的只拿到了1700元，少的只有70、80元，“大部分补偿款不知道补到哪里去了”。而曾云高却从此成立了兴宁市大径里煤炭有限公司，自任董事长、总经理。
2004年，他的大径里公司已经拥有上亿元资产，将近2000名职工，年产煤60万 80万吨，除了每年纳税250万元之外，还为不少下岗工人和社会青年解决了就业问题。曾云高成为“兴宁市十大杰出青年民营企业家”，2004年12月，被授予兴宁市“发展兴宁经济突出贡献者”称号。
是“慈善家”还是“矿霸”
这时候曾云高开始投入公益事业，以巩固他在人们心目中的形象。他先后捐赠逾300万元之后，当选为兴宁市人大代表。此后，又被推举为梅州市人大代表。这一光环，掩盖了违规、违章、违法操作下的大兴煤矿。
在一些当地人眼中，曾云高俨然是位“矿霸”。一位不愿透露姓名的小煤矿主称，曾云高曾经在某些当地官员的帮助下，借整顿小煤矿之机，铲掉了所有在浸水线以上开采的小煤矿，以图垄断市场。
在矿上，矿工们从无劳动合同，即使是矿帽这样的劳保用品也要矿工们自掏腰包，每月工资的5%被扣作风险金，干满一年没有工伤事故才能全额取回，这相当于矿工们自己给自己保险。矿难发生前，井下已出现透水征兆，一些矿工因此拒绝下井，矿上竟以扣留安全金来威胁矿工们。一些矿工反映，平时若不服从管理即会遭到保安的殴打。
由兴宁通往平远的公路必须穿过一座铁路桥的桥跨，桥两边的公路都已经翻修改造，只有桥下的一段只能通过一辆汽车。这座铁路桥正是大兴煤矿的煤通过铁路往外运输的要道，尽管有关方面早就提出要重修铁路桥，但始终无法得到曾云高的同意。一位村民说：那道桥的路段被称为鬼门关，车祸连连。就在“8・7”矿难的当天，还有车撞翻在大道上。
终酿大祸
2005年8月7日，大兴煤矿和永丰煤矿发生了严重的透水事件，123名煤矿工人被埋在井底。从小在煤矿边长大的曾云高很清楚自己的煤矿存在安全隐患，当年四望嶂矿务局停产破产的根源就在于安全得不到保障。他的大兴矿和永丰矿互为主井和副井，本身就不符合矿井安全生产的规定。而他们说通过专家鉴定没事。
8月9日，走投无路的曾云高投案自首。（《南方周末》《新民晚报》8．18）
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