1959年10月,原苏联首位宇航员的选拔工作在全国展开。为了世界首位宇航员顺利升空,之前苏联进行了6次不载人飞行。
世界首位宇航员的任务本来并未安排加加林,而是邦达连科。就在即将升空前的3月23日,邦达连科在充满纯氧的船舱训练,结束时,随手将擦拭传感器的酒精棉扔到一块电极板上,船舱顿时引发大火,邦达连
加加林震动世界的当天,冷战中的美国,总统肯尼迪在国务院新闻招待会上承认 “我们确实是落后了。”在当晚的内阁会议上，肯尼迪了解到，只有搞载人月球飞行才能赶超苏联。而这场赌博至少要花费200亿美元或更多。5月25日，肯尼迪向国会发表了特别国情咨文，提出十年内“把人送上月球，并安全返回”。
为争一日之光辉,1961年5月5日,在加加林进入太空23天后,美国海军中校小爱伦・谢泼德乘坐水星MR3号,由一枚红石火箭从美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角发射升空,开始了美国宇航局的“水星工程”。美国全国为之欢腾。
前苏联航天进展迅猛,美国想另辟蹊径,瞄准了载人登月。美国人的意图,很快被苏联人了解到。飞船弹射座椅和舱外活动总师塞弗林上书当局,呼吁抢在对手之前完成太空行走。
1964年10月12日,苏联第二代宇宙飞船上升1号发射成功。航天员科马罗夫、耶戈洛夫和费捷斯托夫勉强挤进船舱,不穿宇航服绕地球飞行16圈,进行了天体物理、航天医学、生物学等试验,历时24小时17分,完成了这次冒险,创下航天史上第一次3人飞行,为苏联又一次赢得荣誉。
虽然太空竞赛俄国人赢了几个回合,但美国人在奋力追赶。阿波罗飞船是美国第三代载人飞船。1967年1月27日，飞船在发射台上进行联合模拟试验，试验进行到最后倒计时,突然程序中断,指令舱起火。指挥室听到舱内航天员大喊 “着火了 ”“快放我们出去 ”然而,短短几十秒,3名航天员就被烧死。事故原因是导线短路,电火花引燃塑料。由于舱内注满纯氧,因而燃烧猛烈,加上舱门设计延时90秒,舱里舱外都无法迅速打开舱门。
此后，阿波罗飞行停止1年9个月,以改进飞船结构。1969年7月16日,决定性的时刻到来了。美国肯尼迪发射中心,巨大的土星5号火箭载着阿波罗11号飞向太空。飞船上阿姆斯特朗、奥尔德林和科林斯,经过75小时50分的飞行,进入环月轨道。7月20日,阿姆斯特朗和奥尔德林,从指令舱进入登月舱准备登月。格林尼治时间22时56分,阿姆斯特朗将左脚踏到月面,留下那著名的脚印,成为登上月球第一人。面对5亿如饥似渴的电视观众,阿姆斯特朗说出了那句名言 “这是个人的一小步,人类的一大步。”
美苏登月竞赛尘埃落定,美国人大获全胜,实现了肯尼迪当年把俄国人击败在月球上的誓言。苏联眼见追赶美国无望,转而发展更加实用的空间站。苏联人认为,在地球轨道建立航天站,具有经济、科研、观测、深加工等多重意义,价值无可限量。1986年2月20日,苏联第三代空间站和平号发射升空。
和平号运行15年,绕地球8万多圈,完成24个国际科研计划,进行了1700多项、16500个科学实验，帮助15个国家完成了空间研究。随着冷战结束,世界上一些投资大、风险高的科研项目逐渐走向国际合作。 （《光明日报》10.11 18）
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