东单、西单是北京人早已熟悉的地名，但很多人会觉得这两个地名很特别。北京城是古人经天纬地的杰作，它的一砖一瓦一草一木，皆意有所指，因此这两个地名的背后一定承载着丰富的文化基因。其名源于何处呢？
在古文字中，单即是竿，是古代测量日影的工具，也就是后来的日晷。日晷就是太阳的影子，最早测太阳
所谓东单，就是东方日出之意，古代以东方象征春季，即用“单”为立杆，测定春分点的太阳位置。《神话考古》作者陆思贤说在金文中，“西单”是一个合体字，“西”字作鸟巢形，置于单字的丫杈上，意为鸟巢筑在树上；或中间加鸟字、?字，意为飞鸟归巢为西，寓意日落之景。单字一侧加“目”字者，意为观测偕日落的天象。在此表示测定秋分点。 （《北京青年报》11.2）
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