美国军事病理研究所的病理学家杰弗里・陶本伯格博士最近揭开了1918年大流感病毒的8个基因片段。这一研究表明，1918年导致5000万人死亡的流感，可能是直接由某种动物传播到人类身上的，而且，该流感病毒的某些变异情况与肆虐亚洲的H5N1禽流感病毒变异状况十分相似。这种比较结果意味着，H5N1可能已经具备了从禽鸟直
故事还要从1917年说起。
那年7月，美国宣布加入由英、法等国组成的协约国行列，向以德国、奥匈帝国为首的同盟国宣战。当美国军队在国内集结时，来自四面八方的士兵使流感病毒在军营中蔓延。当百万美国大军奔赴欧洲战场时，又把病毒带到了欧洲大陆。接着，流感又通过三个相距遥远的海军港口――非洲塞拉利昂的弗里敦、法国的布列斯特和美国的波士顿，迅速向四面八方扩散，六大洲无一幸免。
1918年，当第一次世界大战中残酷的堑壕战进入最后一年，流感开始夺走士兵的生命。在费城，无人认领的尸体散布数日，直到马拉的车穿过街道，呼唤活着的人带走他们死去的亲人。开普顿的人们倒空棺材，把还裹着毯子的尸体直接倒进大型坟墓。成千上万的美国士兵死在被称为“死亡之船”的运兵船上，没有任何方法阻止这幽灵般的“杀手”。这就是1918年“西班牙流感”的恐怖威力。它可能感染了全世界30%的人口、夺走将近5000万到1亿人的生命。
到底是什么让1918年的流感这样致命？美国路易斯维尔大学的进化病毒学家保罗・埃瓦尔德认为，拥挤不堪、糟糕的卫生条件为“掠食者”般的病毒提供了进化的土壤。当时数以万计的部队像沙丁鱼般挤在运兵船上和军事医院中，病毒很容易繁殖，并且迅速传播。军人病死后堆积成山的尸体，还能继续传播这种致命病毒，即使在死者睡过的病床上，病毒也能像野火般蔓延。
陶本伯格博士很想搞清楚，到底是什么使这种流感具有如此强大的杀伤力。2005年10月6日，他终于如愿以偿。他领导的研究小组花了10年时间，完成了曾被众多专家认为的“不可能的任务”――成功破译了1918年流感病的8个基因片段。整个“追踪”过程充满了坎坷。
在美国军事病理研究所里，有一个由林肯总统建立的尸体解剖储藏室。其中，储藏着两具死于1918年流感病毒士兵的尸体。陶本伯格把从尸体肺部提取的切片组织浸泡在福尔马林中，然后用小块的蜡密封起来。虽然已有近80年没有人动过病毒，但病毒本身已有损坏或退化，必须要有新的受感染的人类样本。
一方有难，八方支援。陶本伯格最后从阿拉斯加永久冻土带的一具女尸中提取到了第三份样本。当时1918年流感袭击了她居住的小村庄，造成72名成年人死亡，仅5人幸存，死者被埋在永久冻土的大型坟墓中。病理学家乔汉・哈尔丁帮助他获得了珍贵的肺组织切片。哈尔丁在报纸上读到陶本伯格的请求后，自费从旧金山的家里出发，来到这个妇女居住的村庄，千辛万苦得到村民允许后，挖开坟墓，从妇女的尸体中提取冰冻的肺组织，送往陶本伯格处。
陶本伯格博士和他的同事仔细提取、拼接病毒基因，起先他们只发布了构成病毒的8个基因片段中的5个。构成病毒全长一半的最后3个基因片段终于在2005年10月6日英国《自然》杂志上发布。这3个基因片段，就是所谓的“聚化酶基因”，它能让病毒在寄主内不断复制，所以是造成传染病大流行的关键因素。如果去除这些致命基因，就能减低病毒的毒性。（《新民周刊》10.28）
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