1965年拍完《烈火中永生》直到1980年赵丹离世的15年,由于种种原因,他没有拍成一部电影,那是他生命中最痛苦的时刻。
当肝癌晚期的赵丹从上海辗转到北京治疗时,每逢就诊、会诊,他含泪对专家们说的都是一个话题:“各位专家,我别无他求,只是想让我在有生之年再拍几部影片,我感谢你们。”“多少年
他的一生属于艺术,艺术占据了他整个生命,不论是病中还是狱中。在新疆盛世才的狱中,他反复诵读美国现代戏剧家奥尼尔的长剧《奇异的神曲》,反复构思如何导、如何演,并用手指当笔在牙粉上绘画、写字……当他第二次身陷囹圄之后,在给一位朋友的信中写道:“提起《大匠之歌》 指表现齐白石的剧本 ,我在狱中五年零三个月的时间是一直和‘他’生活着。他是我惟一的生活,创作乐趣的寄托……”因病危从上海转到北京治疗,他一再嘱咐妻子:“一定要带上《齐白石传》和《齐白石画册》!”他还要在病床上继续创作齐白石的剧本。艺术就是赵丹生命中的空气与食粮。
十五年不能拍戏,赵丹形容自己是“饿煞鬼”,他曾对当时的领导陈荒煤大吼道:“你要记住,我是一个演员!你得让我吃‘饭’!” (《文汇报》11.16)