1984年，袁庚（左一）陪同邓小平视察蛇口工业区
重温我国改革开放的历史，有一句口号不得不提――“时间就是金钱，效率就是生命”；有一个地方不得
袁庚率先提出的那句口号，如春雷般滚过中国大地，振聋发聩；他率先提出设立的蛇口工业区，比中国改革开放的标志事件――十一届三中全会还早两个月，比经济特区的成立早一年多……
大胆诠释市场经济
袁庚是一位怀有理想主义的政治家。他在蛇口这个2.14平方公里的“实验室”里冲击着当时的两个禁区：市场经济和行政体制。每次冲击，都拨动人们敏感的神经。
尽管1978年的十一届三中全会确定了全国的工作重心转向经济建设，尽管1980年成立了深圳、珠海、汕头3个经济特区，但对市场经济和计划经济两条路的选择，当时仍存在极大争议。表面是经济问题，实际上却是政治角力。那时，没人敢提市场经济，更没人敢提政治体制改革，认为这都象征着资本主义。1992年以前，特区一直处于“姓资”还是“姓社”的争论漩涡……
袁庚对市场经济的诠释，浓缩在“时间”和“效率”的概念中，并通过“时间就是金钱，效率就是生命”这句口号响亮地喊了出来。其实，袁庚最初提出的口号是：“时间就是金钱，效率就是生命，顾客就是皇帝，安全就是法律，事事有人管，人人有事管。”袁庚的助手熊秉权考虑到当时社会的承受能力，提议去掉中间一句，袁庚同意了。施工队用三合板做了块木牌，竖在太子路旁的显眼处。两天后，一名不识字的民工将那块牌子拆走当柴烧了。袁庚又命人做了一块，这次只提一句话：“时间就是金钱，效率就是生命”。
有人说，中国走向市场经济是从这句口号开始的。然而，这句口号却一度成了“姓社姓资”争论的火力集中点。袁庚说：“写这标语时，我是准备‘戴帽子’的。”在计划经济思想还牢牢占据人们头脑时，袁庚借用资本主义社会的观念，引入社会主义建设，无疑是要胆识和勇气的。这句口号在中国争论时间之长，影响之大，史上罕见。1984年1月，邓小平视察蛇口时肯定了这个口号。后来，这块牌子被收藏入中国人民革命博物馆，成为一个时代的文化坐标。
冒险试验民主选举
同样在蛇口，袁庚的另一项试验――民主选举，却在他离休后戛然而止。
1983年4月24日，蛇口工业区第一届管理委员会成立，取代了原来的建设指挥部。令人兴奋的是，这届管委会是由民主投票产生的。而且规定，管委会两年一届，每届均由民选产生，每年由群众对管委会成员投票，不信任票过半就下台，包括袁庚自己。民主选举设计的程序置所有候选人于众目睽睽之下。群众投票前，候选人要发表施政演说，要回答群众的质询。
袁庚说：“群众监督干部，群众有权选举和罢免干部，这至关重要。我相信可以改变一下干部结构和工作作风。由组织部门提名，上级批准的做法容易滋生干部‘人身依附’的观念。我想做一个不太小的改革，冒一点风险。”
1985年2月28日，《蛇口通讯》发表文章指名道姓批评袁庚。袁庚不仅大为赞赏，还鼓励报纸要登批评领导的文章。很快，蛇口就形成了良性的民主氛围。
蛇口的做法引起极大的争议，但选票和监督的力量在袁庚离休前的十多年里作用明显：蛇口工业区的领导干部虽然掌管人事权和数以十亿计的财权，却没有发现过贪污受贿一类的案件！
蛇口的民主选举、舆论监督轰轰烈烈十几年，随着袁庚的离休，一夜回到改革前，这十几年的“功课”不是白做了吗？92岁的袁庚日前对记者说：“1878年，爱迪生在门罗帕克实验室里最初点亮的白炽灯只带来8分钟的光明，但是这短暂的8分钟却宣告了质的飞跃，世界因而很快变得一片辉煌。最初那盏古拙的灯泡，它纤弱的灯丝何时烧断并不重要，重要的是它真真确确留给人们对不足的思索和对未来的希望。”
一位当年的亲历者说：“蛇口的选举只是民主的尝试，让大家逐步习惯，明白自己也有真正的发言权，这就是选举的社会意义。”（《羊城晚报》3.27）
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