期货交易是一种集中交易标准化远期合约的交易形式，即交易双方在期货交易所通过买卖期货合约，根据合约规定的条款约定在未来某一特定时间和地点，以某一特定价格买卖某一特定数量和质量的商品的交易行为。
期货交易具有以下几个特征：第一，期货合约是由交易所制订的、在期货交易所内进行交易的合约。第二，期货
合约中的各项条款，如商品数量、保证金比率等都是标准化的，合约中只有价格是通过市场竞价交易形成的自由价格。第三，期货交易中实物交割量占交易量的比重一般小于5％。第四，期货交易实行保证金制度。交易者在买卖期货合约时，只需支付3%~15%的履约保证金。第五，期货交易所为交易双方提供结算交割服务和履约担保，实行严格的结算交割制度，违约风险很小。
总体来说，期货市场起到了规避风险、发现价格和风险投资的作用。规避风险是指生产经营者通过在期货市场上进行套期保值业务，有效地回避、转移或分散现货市场上价格波动的风险。发现价格功能是指在期货市场通过公开、公正、高效、竞争的期货交易运行机制形成具有真实性、预期性、连续性和权威性价格的过程。对期货投机者来说，期货交易还可通过风险投资获取风险收益。
（《黄金期货交易入门》恽起 恽飞编著 中国金融出版社出版）
