走西口是以山西籍人为主，经山西右玉县杀虎口到塞外蒙古地区谋生的活动。山西人走口外，西口――杀虎口是一条途径，另外还有别的途径，如经张家口到塞外，故走张家口又称走东口
闯关东，有陆水二路，陆路即经河北，越山海关到东北；山东有数千里海岸线，与辽东半岛隔海相望，从山东登州（蓬莱）乘船数日可达辽东，故水路为山东人赴东北的又一重要途径。
山西人走口外，山东人闯关东，都是十分艰辛之路。杀虎口是到塞外的一条重要途径，但这里土匪盗贼甚多。到了口外，戈壁沙漠，严寒风雪，困难重重。山东人闯关东，水路有风浪之险、海盗之害。陆路不仅路遥山阻，且沿途蒙受土匪、土豪、乡霸、酷吏之害。
尽管如此，人们为什么仍要冒着极大的风险走西口、闯关东呢？以山西来讲：一是地临蒙古，位处中原农工经济与蒙古畜牧区间，具有地理条件优势。二是山西土瘠民贫，十年九旱。尤其是西北地区更为严重。三是清王朝时赴蒙古实行有限“开放”政策。明代，蒙古部落与明王朝是军事对峙状态，明王朝沿长城设九边镇，驻扎军队，防蒙古部落南下“骚扰”。清王朝对蒙古实行怀柔政策。清统一全国后，蒙古畜牧地区与中原农工地区物资急需通过交流，满足民生之需，清王朝不得不有限“开放”。
(《家庭百科报》1.8 张舒文)
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