宝玺，是皇帝行使权力的信物。自秦始皇在中国历史上首次制定宝玺制度后，这套制度便被历代王朝沿用，直至清末。

    春秋战国时，所有印章均称为“玺”，并有官玺和私玺之别。官玺又称官印，是诸侯王颁发给下属各级官吏的凭证。在秦以前，“民皆以金银铜犀象为方寸玺，各服所好”，官印的形制、大小也没有严格的规定。

    秦始皇继位后，与太后长期私通的文信侯吕不韦怕奸情被已长大成人的秦始皇发觉，派舍人嫪毐诈称宦者混入宫中，得幸于太后，还生了两个儿子，被封为长信侯。始皇九年，有人告发嫪毐实非宦者，秦始皇下令审查。嫪毐害怕真相暴露，便伪造秦王御玺发兵作乱。结果被秦始皇发现其阴谋。

    秦始皇统一中国后，吸取嫪毐伪造玉玺谋反的教训，决定制作一套国玺，并由自己亲自执掌佩带，以避免类似事件发生。他规定天子之印独称“玺”，群臣官印及百姓印章只能称“印”。又规定以玉作为“玺”的专用材料，官印和百姓印不得以玉为材。这样，玉玺便成为皇帝的专利。

    到了武则天统治时，由于她晚年忌讳“死”字，因“玺”字和“死”字谐音，她认为很不吉利，就下令改“玺”为“宝”。武则天去世后，唐中宗继位，他不满武则天20年前废了自己的太子身份，又将“宝”改为“玺”。唐玄宗李隆基登基后，觉得还是“宝”字好听，便再次改“玺”为“宝”。从此，“玺”称“宝”成为定制，历朝历代相沿不改。

    （《广州日报》10.27 钟葵）