早在托勒密时代，地理学界就猜想，地球的南端有一块未被发现的大陆。1773年，著名的英国航海家库克船长驾船驶进南极圈，在随后两年的航行中，他与南极大陆海岸的距离最近时仅有240公里，却为坚冰所阻而不得不返航。库克的航行，揭示了南极圈附近的生物资源，由此引发了欧美狩猎者前往南极海域捕猎海豹和鲸鱼的热潮。

    1819年10月，一艘英国捕鲸船发现了位于南极半岛以北120公里的南设得兰群岛。美国康涅狄格州的海豹捕猎者帕尔默的经历就更为传奇，他驾着自己的“英雄”号捕猎船一路向南，因为他坚信遥远的南方大陆上有海豹，也有黄金。1820年11月，在船员们厌倦了漫无目的的寻找，并要求返航的时候，他们发现了一座小岛，并在那里望见了南极大陆的群山。

    19世纪末到20世纪初，被称为南极探险的“英雄时代”。1911～1912年间，挪威人阿蒙森与英国人斯科特探索南极点的竞争，正是“英雄时代”最绚烂的一章。他们的竞争，从某种意义上讲，其实是极地交通工具的比拼。阿蒙森的团队只通过滑雪和狗拉雪橇行进，斯科特则将雪橇狗、矮种马和当时刚刚出现的机动雪橇混编。然而，矮种马不能适应南极的环境，与雪橇狗也难以合作；机械雪橇这种当时还并不完善的高科技装备，同样在严酷的环境中败下阵来。

    随着科技的进步，20世纪上半叶硬式飞艇和飞机相继发展成熟，人们可以从其他大陆直飞南极点。在地面上，形形色色的雪地履带式车辆和轮式雪地卡车，成了南极探险交通工具的主流。甚至，少数性能卓越的SUV（运动性多用途车），也可以在南极洲环境条件较好的区域使用。

    今天，在临近南极点的地方，有一座巨大的建筑物，“阿蒙森-斯科特考察站”。它能容纳大约150人生活和工作，4270米长的飞机跑道，可以起降C-130“大力神”运输机。

    （《北京科技报》1.30 马之恒）