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近年不少作家、导演站在“女性主义”的立场，声称要还原一个真实的赛金花。但在无数演绎和想像下，“赛金花”早已成为超越她本人的概念和符号，真实面目很难还原。
《孽海花》的绯闻与炒作
据赛金花自己的说法，她本姓赵，乳名彩云，生长于姑苏。因家道中落，十二三岁时她到苏州花船上陪客人喝茶赚钱，1887年（光绪十三年）被前科状元洪钧看中娶回。新婚当年，洪钧任俄、德、奥、荷四国出使大臣，带的唯一家眷就是彩云。赛金花以公使夫人身份出访，不仅见过德皇威廉二世和皇后，还见过著名的铁血宰相俾斯麦。
1900年8月，八国联军攻入北京，慈禧、光绪仓皇出逃，市民惨遭奸淫掳掠。赛金花躲在北京南城避难，德国兵破门而入，情急之下赛金花说了几句德语，还拿出在德国与皇室、首相的合影。德国兵不敢造次，引她与八国联军主帅、德国元帅瓦德西相见，赛金花劝其善待百姓。在街头一旦看见洋兵戕害百姓，赛金花也常尽力阻拦。“议和大臣赛二爷”由此名震京城。
人们忘不了赛金花的妓女身份，总要加些淫乱的花絮，传出瓦德西和赛金花的种种流言。跨国恋传说在曾朴的《孽海花》中达到极致。《孽海花》女主人公直接用的是赛金花的乳名“彩云”，卷首还印着她的照片。小说于20世纪初一问世就引起轰动，行销十万余册创了纪录。读者都相信小说里绘声绘色的描写是真事：赛金花少女时代随洪钧访欧时为瓦德西红杏出墙，十几年后北京重逢，旧情复燃也就顺理成章。多年后，赛金花对记者说，《孽海花》都是谣言骂她的。
《辛丑条约》立功之谜
1903年，赛金花吃了“虐婢致死”的官司，次年被遣回原籍苏州，后来又去上海开书寓为生。
1919年，第一次世界大战结束，作为战胜国，北洋政府在中央公园(今北京中山公园)建立公理战胜坊，专门给魏斯炅（赛金花的第二任丈夫）、赛金花发了请帖出席落成典礼，也许是因为这个牌坊和赛金花有渊源。
当年八国联军发兵的主要借口是德国公使克林德被清军射杀，德国以此要挟，提出许多苛刻条件，尤其公使夫人一心报仇，态度强硬。据说李鸿章谈判久攻不下，遂请赛金花作说客，女人劝慰女人，终于使公使夫人答应用中国的传统办法赔礼道歉——在东单克林德遇刺处建牌坊。
无论京剧、地方戏还是时髦的“文明戏”，都拿赛金花作过女主人公，赛金花看过这些戏后，总要指出不合史实之处：一是对她和瓦德西的情事“描写太过”；二是夸大她在庚子国难中的作用，“虽十分夸奖我，但于我之良心上，诚为不安”。
晚年一度又成焦点
结婚才三年，魏斯炅患急病逝世。赛金花带着跟随她多年的老仆顾妈，迁居天桥附近的居仁里。这里是北京贫民聚居区，赛金花度过了潦倒孤独的晚年，彻底淡出“娱乐圈”，直到20世纪30年代，去世前几年，她突然又成为舆论的焦点。
起因是1933年，赛金花写呈文叙述庚子年救过人，请求政府免除她的房租大洋8角。各报争相采访。在舆论的烘托下，赛金花又成了交际场上的红人。应广大听众需求，她一遍遍叙述在庚子事变中的经历。讲得多了，难免添油加醋，前后矛盾，因此有人认为，赛金花不过是个骗钱的老妓女，说话皆不可信。大多数宾客还是愿意同情她，纷纷解囊，缓解她的生活困难。吴佩孚、胡适、梅兰芳派人送过钱物，齐白石、徐悲鸿、张大千等画家为她组织过义卖。
1935年，剧作家夏衍创作了多幕话剧《赛金花》。就在话剧《赛金花》红遍上海的时候，故事真正的女主角于1936年冬在北平凄凉死去。当时天气很冷，她没钱多加煤炭，抱着破被于子夜气绝。
生前身后，家国恩怨、政坛风云围绕着赛金花纠缠，表面上她是耀眼的女主角，实际上大多数时候，她只是历史舞台上一个任人摆布的演员，根据不同时期的政治需要，被塑造成不同的角色。她曾对魏斯炅感叹，台上都把我演成花旦，可我自幼卖笑为生，颠沛流离，是个苦命的人，应该是青衣。
（《文史参考》2012年第8期 李响）
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