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纺织工人发明了红绿灯
古代人出行并没有统一的交通规则。在欧洲，贱民和奴隶要为平民让路，平民则要为贵族让路。在我国，多以官职大小作为行路避让的准则。
随着工业时代的到来，尤其是高速马车和汽车的出现，仅靠约定俗成的交通习惯已无法保证交通通畅。于是，1868年的英国出现了世界上第一个具有指挥交通功能的红绿灯。当时人们对光谱物理学已经有所研究，红色穿透力最强，所以作为禁行标志，与之相反的绿色，被用来表示通行。
有趣的是，首先发明红绿灯的竟是一位纺织工人，他想出了用灯光颜色控制交通的办法，并于1859年带着一盏有活动遮檐设备的油灯来到伦敦，但是，这个发明却遭到嘲笑。直到几年后，英国街头高速马车频繁肇事，政府才想起这项发明。
1868年12月10日，信号灯家族的第一个成员在伦敦议会大厦的广场上诞生了，由英国铁路信号工程师德·哈特设计、制造的灯柱高7米，身上挂着一盏红、绿两色的提灯——煤气交通信号灯。在灯的脚下，一名手持长杆的警察牵动皮带转换提灯的颜色。不幸的是，面世23天后,煤气灯突然爆炸，一位正在值勤的警察因此丧命。交通信号灯被取缔。直到1914年，美国的克利夫兰市才率先恢复了红绿灯。
黄灯问世因车速提高
黄灯的普及要稍晚一些，它出现的一个主要原因是车辆行驶的速度越来越快。如果说时速20公里的车辆可以及时在绿灯转换到红灯时停下，那么，时速在40公里的车辆要及时停下就比较困难。
很多中文资料都提出黄色信号灯的发明者是中国人胡汝鼎，时间是1927年，当时在美国深造的胡汝鼎想到在红、绿灯中间加上黄色信号灯会更加安全。
不过，据记载，世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯是在1920年10月投入使用的，这盏由警察威廉·波茨发明的信号灯，被安装在了底特律伍德沃德大街和福特街的交会处。而用黄色代表“慎行”，铁路系统也很早就开始运用。1899年，纽约、纽黑文和哈德福德的铁路系统就使用了三色灯，红色是“停止”，绿色代表“全部清除”，黄色代表“谨慎”。
（《北京日报》1.9 朱巍）
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