亚力克斯·德·托克维尔，1805年7月29日出生于巴黎的一个名门望族。

    托克维尔是民主过渡时代的孤独的思想家。19世纪是西方国家由传统社会向现代社会过渡的时代，民主高歌猛进，对民主的争论既非常激烈，又空前混乱。与同时代的愤世嫉俗者和随波逐流者不同，面对民主的潮流，托克维尔既没有鲁莽的乐观，也未陷入轻率的绝望，而是试图以冷静的态度细致分析民主的利与弊，把民主的危险“暴露于光天化日之下”，以便帮助法国人从知识上启蒙、从思想上调适、从政治上调整。

    为了在不可逆转的平等潮流下确保自由，托克维尔远渡重洋到美国考察民主；而法国建立自由民主的一波三折，又促使他把目光转向革命。在托克维尔大量的著作、手稿、书信中，1835年的《论美国的民主》主要以美国式的无阶级社会的完美的民主为原型，调子相对乐观；1840年的《论美国的民主》则主要探讨了革命后的欧洲（尤其是法国）式的不完美的民主，而该书的最后部分关于民主的中央集权（极端形式是民主的暴政）的危险的忧虑，在后来的《回忆录》《旧制度与大革命》中成为讨论的主题，调子也越来越沉郁。

    托克维尔敏锐地看到了民主祸福相依的两副面孔，呼吁人们对民主保持一种“健康的恐惧”。在他看来，民主是一把双刃剑：民主可能使整个社会洋溢持久的积极性，保有充沛的活力；而民主的过度或不足也会使民主堕入暴政的歧途。如果对民主的本能不加节制，民主也可能自伤。自由并不总是与平等成正比关系；超过一定限度，平等的原则不足以确保民主的政治活力，反而变成摧毁自由的腐朽和僵死的原则。因此，民主不能以牺牲自由为代价，平等与自由应该并驾齐驱。

    （《解放日报》1.23 张茗）