威海卫之战，北洋水师全军覆没，海军名将程璧光奉丁汝昌最后命令用两枚鱼雷击沉了搁浅的靖远号。丁汝昌死后，北洋残军议降，程璧光因不是北洋所部，身份特殊，被推举为赴日舰的使者。

击沉自己军舰和担任降使使程璧光深感耻辱。1895年，到广东闲居的程璧光参加了兴中会。就在这一年，因兴中会谋划起义失败，程璧光仓促逃往海外。

不过，清廷似乎并不想追究他的“谋反”，第二年，李鸿章出访途中，在槟榔屿会见程璧光，并请他回国重新组建海军。

甲午战争后，清朝重建海军，分为巡洋、长江两舰队，程璧光担任了巡洋舰队的司令官，并指挥了中国海军第一次跨洋航行。

这次航行是1911年程璧光率领海圻号巡洋舰赴英国参加英皇乔治五世加冕仪式时完成的，从上海起航，途经印度洋、红海、地中海到达英国。参加完加冕仪式后，又经过美国、古巴而返回祖国。

当时，古巴和墨西哥都发生了大规模的排华事件，考虑到这两个国家海军都没有足够能力抵挡四千余吨的海圻舰，程璧光遂率舰访问古巴。而古巴总统慑于海圻舰军威，只得向程璧光表示：“古巴军民决不会歧视华侨。”墨西哥政府不等海圻舰造访，便就排华事件向清政府赔礼道歉，偿付受害侨民生命财产损失，中国军舰才取消了访问。

此外，程璧光还率领中国海军官兵应美国政府邀请进行了访问，并陪同纽约市长检阅中国海军仪仗队。这时清朝已经灭亡，中国水兵都剪了辫子。这大约是中国海军第一次在美国进行阅兵。

回国后的程璧光担任了北洋政府的海军总长，他拥护临时约法，反对袁世凯称帝。1917年，应孙中山之邀，程璧光率领海军第一舰队主力“海圻”、“海琛”等11艘军舰南下广州，参加护法战争，舰队亦被称为护法舰队。

不幸的是，1918年2月26日，程璧光在一次赴宴归来时，被凶手枪杀于广州长堤，时年59岁。

程璧光的死，曾经有观点认为是桂系干的，这符合他们土匪起家的习惯。然而近年考证，多认为是孙中山亲信元老朱执信因为程璧光在“炮击观音山”事件中立场倾向桂系力量，怀疑他背叛孙中山先生而贸然采取的行动。程璧光的死，最终导致了护法运动的瓦解，这却是当时诸多人没有想到的，的确是“以一身系天下之安危”。

（《中国海魂》李峰、萨苏著 长江文艺出版社出版）