编这本给中学生看的历史读本，不禁使我想起青年时代的一些往事。１９５４年秋，我因病辍学，乡居寂寞，便回母校建湖初级中学代课近一年，教过多门课程，其中包括历史课。当时我才十七岁，刚开始上课时，面对的是与我基本上同龄的学生，实在有些胆怯。这并非我生性懦弱、怯场。在“二战”期间，我参加过儿童团，在区乡民大会上作为小学生代表上台演讲，还参加过演出，见生人从不发怵。而当我走上讲台时，就立刻感到自己修完了高中二年级课程，知识远远不够，而可供备课的参考资料，除了南京教师进修学院编的一本外，几乎找不到其它资料。学生想看历史课外的参考书籍，更是难上加难。一年后，我以社会青年的身份，考取了复旦大学历史系。倍感欣慰的是，著名经学史专家、教育家周予同教授给我们上《中国历史文选》课。当时还没有统一的教材，由他亲自编讲义，发给我们。事实上，这本讲义差不多等于历史专业的辅助教材，不仅使我们从中了解了中国历史学发展的脉络，更提高了我们阅读古籍的能力，也就是阅读古文的能力。
岁月悠悠，如江河不舍昼夜。弹指间，四十六七年过去了?承蒙山西教育出版社不弃，邀我来编这本历史课外读本，前述往事，一直在我的脑际萦?。是的，现在每年出版的书有几亿册，真可谓汗牛充栋。其中历史学的书籍，连篇累牍，谁也说不清楚究竟有多少。姑且不论那些粗制滥造的“假冒伪劣”作品，即使正经八百的著述，能引起中学生阅读兴趣的，恐怕打着灯笼火把，也难以找到几本。事实上，作为一种社会弊端，这些年来，历史教育被严重削弱，很多青少年对历史知识的无知程度，已经到了令人惊诧的地步，又怎么可能有像样的历史读本问世？因此，编一本这样的书，确实很有必要。但是，怎么编？我想起了先师周予同先生的《中国历史文选》。他给我们上这门课时，不仅仅是说文解字，单纯地讲解古文，而是不断介绍中国史学的演变。这一点，对我现在来编这本书很有启迪。当然，五十年代的讲课也好，编教材也好，无论是历史学、文学、经济学等，都不能不打上那个时期特定的烙印：左，简单化。就历史著作而论，无论是通史，还是专史，差不多都突出政治史，强调阶级斗争，后来更发展到以农民战争史为核心，把纷繁复杂、千姿百态的历史，强行阉割了。八十年代以来，史学界的有识之士，逐步在扭转被歪曲的历史学，重视了经济史、文化史、特别是社会生活史的研究，取得了不少成就，使我们从中看到了历史的本来面貌。因此，我在编这本历史读本时，充分考虑到当前史学的最新进展。
我把本书分成“政治篇”、“经济篇”、“军事篇”、“文化篇”。我希望中学生读了“政治篇”，脑海中对中国政治史有个简要的轮廓，特别是对皇权卵翼下的腐败、封建专制主义的危害有所了解；读了“经济篇”，尤其是如能读懂“食货志”，对古代的国计民生，也就大体上有了初步的印象；读了“军事篇”，对于历史上的开疆拓土、争夺地盘的战争，最终演变成改朝换代工具的农民战争，以及近代人民揭竿而起反侵略的斗争，有所了解；读了“文化篇”，在欣赏优秀的文学作品之余，能够了解古人的衣、食、住、行，以及社会生活的方方面面。我不知道我的目的能否实现？这就有待于实践的检验了。
编辑这样一本书，需要对中国历史有深厚的学养。尽管学术界熟悉我的朋友知道，我治史、读史的范围比较宽，但自知学力仍远远不够；兼之太忙，匆匆编出本书，未免诚惶诚恐。在编书过程中，参考了周予同老师主编的《中国历史文选》、朱东润老师主编的《古文鉴赏辞典》。这两位母校德高望重、学术造诣颇为学林景仰的老前辈，已谢世多年，重读他们的著作，怎能不临风怀想?我还参考了多本时贤的相关著作，谨此深表谢意、敬意。
鉴于本书的重要目的是提高阅读古文的能力。这里，我愿向中学生朋友介绍我的经验之谈：阅读古文要有耐心，除了查工具书外，主要是多读，读多了，揣摩上下文的文义，也就能明白它的意思。我在童年时，家境贫寒，连一本小词典都没有。但是，我从读《三国演义》，到读《聊斋志异》，古文水平也就慢慢水涨船高了。我上了大学后，重点是读《史记》，并不感到阅读有多大困难。朋友，请记住这句老生常谈：有志者事竟成。干任何事业是这样，阅读古文，又何尝不是这样？
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