经济全球化和区域经济一体化已经在客观上成为当今世界经济发展的主要趋势。近年来十分活跃的西半球区域经济合作正是这种趋势的重要组成部分和典型代表之一。西半球区域经济合作包含多种多样的合作形式和内容，有拉美国家的地区和次地区经济一体化，也有发达国家与发展中国家建立的自由贸易区。发展中国家力图通过内部经济合作，加强联系，加速发展，壮大自己的力量。发达国家首次以自由贸易为主要内容与发展中国家结成区域经济集团。它们的成败得失始终受到国际社会，尤其是国际学术界的广泛关注，也受到了中国社会科学院拉丁美洲研究所的学者们的“特殊的重视”。
1999年11月，拉美研究所在北京召开“西半球区域经济合作及其影响国际研讨会”，研讨会所涉内容广泛，不仅具有很大的学术价值，更具有重要的现实意义。这些内容包括：世界经济全球化、区域经济一体化、美洲自由贸易区、北美自由贸易区、拉美次地区集团内部贸易关系和对外贸易关系、中国—拉美经贸关系等等。
《一体化：西半球区域经济合作》是这次国际研讨会的论文集。它基本反映了西半球区域经济合作的发展状况，同时也在一定程度上反映了世界经济全球化趋势的大致情况。论文集分编为“经济全球化、地区化与西半球区域经济合作”、“北美自由贸易区和拉美地区经济一体化”、“拉美次地区经济一体化组织的发展”等三个部分。中国社会科学院副院长李慎明的《全球化与第三世界》是本书的代序，更是有关全球化理论方面的一篇重要文章。他指出：“经济全球化是人类社会生产力发展的一个阶段，而资本主义经济全球化则是西方新经济殖民主义向全球扩张的表现。”“资本主义经济全球化是一柄双刃剑”，“从本质上说，是对五六十年代世界范围内兴起的社会主义运动和民族民主运动的反向清算和逆向报复，是对广大第三世界国家的进一步侵害和‘和平’戕伐”。在文章里，作者还提出应当“利用经济全球化发展第三世界”：一是要参与，二是要斗争，三是要联合，四是要探讨。
在论文集中，中外学者对经济全球化与经济区域化的关系，南北合作与南南合作及这两种不同性质的合作之间的关系，西半球区域经济合作的发展，发展中国家如何利用经济全球化和经济区域化，特别是在世界经济发展的这两大潮流中如何趋利避害，发展本国经济，进行了深入的理论探讨，提出了很多宝贵的政策建议。
《西半球区域经济一体化研究》一书是拉美所四位长期研究有关问题的学者通力合作的最新成果。四位作者都是长期从事有关学术研究的专家。
该书从经济全球化和经济区域化的大趋势入手分析西半球区域经济一体化，认为经济上的客观要求促使该地区的各国通过地区内的优惠安排，提高贸易和投资自由化的程度。从这个意义上说，地区经济集团化是经济全球化的一种表现形式和必经的发展阶段，是走向全球经济一体化的一个台阶。在地区范围内商品和生产要素的自由流动最终将有利于世界自由贸易体系的发展和运行，加快全球贸易自由化的步伐。西半球国家积极参与该区域的经济一体化，实际上是着眼于主动地利用商品、服务、生产要素跨国界流动日益加强的趋势，力争在这种大趋势下占据有利地位，寻求发展。
作者紧紧抓住西半球区域经济合作的两种主要趋势——南南合作与南北合作，着力“研究这两大趋势并存、相互促进又相互制约的复杂关系”。
拉美国家为了防止北美自由贸易区和行将建立的美洲自由贸易区给自己带来的不利影响，加快了拉美地区经济一体化的步伐，力图以拉美自身的经济一体化来提高自己在国际谈判中，特别是在美洲自由贸易区谈判中的地位，北美自由贸易区和关于美洲自由贸易区的谈判实际上促进了拉美各经济一体化组织发展的步伐，增强了这些组织内部的凝聚力。事实上，拉美地区经济一体化进程是制约美国所倡导的、并以它为核心的西半球南北经济一体化进程的一种重要力量。另一方面，拉美国家，尤其是墨西哥和中美洲、加勒比地区各国希望通过加强与美国的地区合作来获取资金、技术和稳定地占有美国的市场，因此，也愿意参加南北经济一体化进程。它们之间虽然存在矛盾和斗争，但是相互交错、相互促进，在未来的发展过程中，还会长期并存发展。包括整个西半球的美洲自由贸易区即使建立起来，也不可能替代日趋活跃的拉美地区或次地区经济一体化组织。
在南南合作趋势方面，作者对二十世纪九十年代以来拉美经济一体化的新进程作了深入的研究，并归纳指出了它“当前具有的四大特点：政策的务实性、战略的开放性、合作的广泛性、措施的灵活性”。对在以往同类著作中比较薄弱的有关拉美经济一体化组织如南方共同市场等的具体运作方式的分析和探讨方面，本书作者们也下了很大工夫。
在南北合作趋势方面，作者首先从美国西半球经济一体化战略的确立与实施的角度，对北美自由贸易区的建立、运行以及面临的问题作了较为全面、深刻的论述。本书比以往同类著作更为深入地讨论了美国政府在各个不同时期所实施的不同的外贸战略、多边主义、地区主义及其相互关系等问题。其次，作者对北美自由贸易协定中有关金融业的开放、交通运输业、贸易争端的解决等热点问题作了更详细的介绍，并根据官方资料对北美自由贸易协定给墨西哥经济带来的影响作了更实事求是的评价。
作者还从美国和拉美国家两方面的不同立场和战略的角度出发，对将成为世界最大区域经济集团的，正在谈判中并拟于2005年成立的美洲自由贸易区的谈判进程及前景进行了全面的考察，并提出了自己的见解：“（1）建立美洲自由贸易区是美国和拉美国家双方的愿望。作为长远目标，双方都不会放弃这一目标。（2）要使谈判取得进展，必须寻找新的合作模式。（3）美国新政府的拉美政策是美洲自由贸易区能否如期建立的关键因素。”
西半球区域经济一体化对拉美国家经济发展正在产生深远影响。对此，作者从地缘经济的角度进行了颇有价值的探讨。在某种意义上可以说，在西半球区域经济一体化的影响下，拉美地区正在形成明显的三个地缘经济区：1、北美和中美洲地区；2、安第斯地区即南美洲北部地区；3、南锥地区。北美?即墨西哥?和中美洲诸国与美国历来存在密切的经济关系，近年来，在区域经济一体化的作用下，这种传统的经济关系进一步迅速加强，墨西哥与中美洲国家与美国的国际分工大大深化和细化；安第斯地区国家既与北部的美国又与南部即南锥地区特别是巴西有重要的经贸关系，近年来，它们与北部和南部的经济一体化关系都在迅速加强；南锥地区以巴西和阿根廷两个大国为主，形成了拉美地区经济一体化的轴心。这些国家在发展与美国的经贸关系的同时，更多注重南方共同市场范围内的一体化合作，二十世纪九十年代以来，它们间的经济依存关系大为加强。因此，西半球区域经济一体化对众多拉美国家的经济发展模式、战略、经济结构正在产生不同的影响。显然，作者在这方面的探讨将有助于读者了解拉美地区未来的经济发展。
此外，《西半球区域经济一体化研究》还简要地回顾了中华人民共和国同西半球国家经贸关系的发展历史，对西半球区域经济一体化进程可能给我国带来的影响作了比较客观的分析，并提出了一些对策建议，对我国在新形势下发展与西半球国家的经贸关系很有参考价值。
（《一体化：西半球区域经济合作》，李明德、宋晓平主编，世界知识出版社2001年7月版，28.00元；《西半球区域经济一体化研究》，宋晓平等著，世界知识出版社2001年7月版，17.00元）
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