1992年的夏天，湖南科技出版社的编辑李永平找到我，说他们想出一本大部头的普及性的科学史书，问能不能约几个人一起来搞。我对合作编书兴趣不大，想一个人试试。他们让我先试写一下。我那时二十多岁，还没有出过书，把这部重头戏交给我独自唱，是冒了很大风险的。我拟定了提纲，试写了绪论，出版社比较满意，事情就这么敲定了。从1992年底到1993年底，比较密集地写了一年，完成了主要的写作任务。书最终于1995年底面世。
那时科普工作刚刚开始重新引起全社会的重视，但经历了八十年代末九十年代初的出版低谷后，好的科普书籍实在不多。这本书写得还算通俗，又用了很多图片，让人觉得十分新鲜，最先在1995年底的全国科普大会上引起了代表们的兴趣。后来，湖南科技出版社运作有方，打开了市场，销售了好几万册，拥有了一个不小的读者群。许多地方把它列入了青少年读书活动的常备书目，许多无理科背景的读者把它做为了解自然科学的工具书、参考书，还有些高校把它做为科学史教材。此外，本书也获得了不少学术上的荣誉，受到不少专家的好评。这些常使我有“世无英雄，遂使竖子成名”的感觉。我自己十分清楚，这总归只是一部通俗著作，而且即使按普及性著作来要求，毛病也不少。读者越多，好评越多，我越是诚惶诚恐，好几次暗下决心，一定要花功夫修订一番。
真要修订也不是件容易的事情。在这个专业化的时代，写作通史本身就已是吃力不讨好。况且初版写作的时候，我在科学史方面受过的训练有限，写一部严格学术意义上的科学技术通史是不够格的。但那时初生牛犊不怕虎，不知天高地厚，如今八九年过去了，真正的读了一些科学史著作，特别对希腊古典时期和近代早期有了更多的了解，眼界确实开阔了，倒是对历史写作的难度也有了新的认识和体会。要是按照今天的标准全面刷新这本书，时间、精力和知识准备都不够。一部专业意义上的科学通史著作，还有待时日。
眼下的重版修订遵循两个原则：一是维持原先的定位，二是弥补原先的不足。本书原先定位在一部普及性、通俗化的科学“通史”：它面对的读者是不确定的，所有具有中学文化水平的人都是它的潜在读者。这个定位决定了它不是一本学术著作，它也不特别适合做大学科学史教材。曾经有人建议在重版时加强其学术性，使其真正具有大学教材的功能。但我觉得，做为大学本科教材，目前的部头太大，插图也太多，而本书的大多数读者也许更欢迎目前的这种形式和风格。作为一个补偿，也作为一项新的任务——我目前在北京大学给全校本科生讲授科学通史课程，这个新版之后，我将单独推出一本专业性更强一点的科学史教材，以满足国内高校科学史教学上的需求。
首版从当时来看主要不足有两点。一是虎头蛇尾，二十世纪写得过于简略。这个缺陷有三方面的原因。首先一个，科学发展到二十世纪，内容越来越艰深，做为一本普及性的读物，没有办法写得太细，只能大而化之，勾出几条线索来，有兴趣、有能力的读者可以继续阅读专门史。其次与我的某种历史观有关。我一直是“厚古薄今派”。历史的东西跟自然界的东西不一样，离得越近反而越看不清楚，所以，尽管二十世纪的科学技术史内容是铺天盖地，但真正写起来，简略一点反而比较保险。最后一个原因当然跟我当时的境况有关：急于脱稿，下功夫太少。首版还有一个缺陷是缺乏索引和参考文献，读者查考很不方便。这当然也是中国出版物的一般通病。
这次修订，加强了二十世纪和结语卷的内容，补充了参考文献，编制了人名索引以便于查考，改正了老版的错别字，文字全部再润色，历史图片也做了一些调整和充实。但总的来看，这样的修订还是补救性的，而非一本全新的著作。特别是，基本的思想倾向保留了初版时的样子，没有做大的变动。
本书初版以来，国内科普出版界进入了一个空前活跃的时期，翻译了一大批国外科普名著，推出了一大批国内新老科普作家的原创作品。老实说，本书初版若是在今天推出，未必就能取得已经取得的这些成绩。不过，从目前来看，像本书这样以历史叙述的方式，全面而通俗地介绍科学技术的思想成就和社会影响，而且附有丰富的历史文献图片，还不多见。许多读者或是公开撰文，或是给我本人写信，述说读完本书之后的收获。他们中不少人还说，通过阅读本书，对科学本身有了全新的认识。这使我对本书稍微有了些自信。他们也指出书中的不少毛病，提出了修改意见。对读者的厚爱我心存感激。近两年，初版在许多地方脱销，不少读者来信来电希望重印。这使我下决心推出这个修订版。
我要特别感谢中国科学院院士、中国科学技术史学会理事长席泽宗先生，他对我的研究工作一直给予鼓励和支持，此次又专门为第二版作序。我要感谢责任编辑张凤珠女士，是她的努力使这个修订版改由北京大学出版社顺利出版。值此第二版出版之际，我还要再次感谢本书初版的出版者湖南科技出版社，特别是原责任编辑李永平先生。他们卓有成效的工作，使本书几乎成了一本畅销书。也许可以说，本书对推动中国的科普创作和出版事业，培育中国的科学史读者队伍，是有过一些影响的。我想，二十世纪九十年代的湖南科技出版社在中国科普出版史上的地位，是不会被人遗忘的。
一如既往，希望读者和专家对这个新版提出批评意见。
（《科学的历程·第二版》?吴国盛著，北京大学出版社2002年10月版，68．00元）
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