“炼金家”一词，颇让人有神秘之感，古人“点石成金”的梦想在现实中已没有了存在空间，却依然给人们留下了许多遐想；对古代炼金术略有了解的人，又往往对他们千百年来徒劳的追求不屑一顾。诚然，缺乏理论指导，只靠一代一代的炼金家们用那些十分稀奇古怪的仪器，做着各种稀奇古怪的实验，即使我们不否认他们曾经取得的成就，这些成就和近代化学二百年来的丰硕成果相较，也是渺小得让人难以对之青眼相加。
可是钟爱民说“不”。他说自己愿意被人叫作“炼金家”，因为“化学大厦的高高耸立”离不开普通化学工作者的辛勤搭建，“相对于浩瀚的化学海洋而盲，化学工作者永远像是个刚踏入化学大门的炼金家”(144页)。正如古代的炼金家可能还要兼具医生、工程师、矿物学家或者植物学家等多重身份，现代化学工作者所涉及的领域也是很宽泛的。重要的是；古代炼金家和现代化学工作者对目标无怨无悔的追求精神是一脉相承的。
如果不是学化学出身，对环境污染的理解不会特别深刻。空口说自己关心环境问题实在是再容易不过的事情，汽车尾气、酸雨、生活污水，人人都可以随口说出几个污染源，但是这些污染源背后呢?仔细想想，也许知之甚少，于是在这个看似合理的理由下……漠不关心。然而，只需略作翻检，就会发现内里所述的都和我们日常生活密切相关，于是，半是好奇，半是关心地看下去。
“环境激素”一词，对普通读者来说大概比较陌生吧，但是由于新闻业的发达，对“二晒英”应该能够说出个一二三来。1999年的那场鸡肉风波想来许多人记忆犹新。环境激素被定义为“一种由于人类活动释放到环境中的并不直接毒害生命的化学物质，它以‘激素’的面貌对生物体起作用，即使数量极少，也会使生物体内的内分泌失调”(44页)，导致多种病变。看看，人类居然也是造成环境污染的一大因素。一次性发泡塑料餐具被随便而且过量地丢弃，垃圾焚烧：这不都是我们司空见惯习以为常甚至亲自做过的事么?
再看“水体的富营养化”一节。虽然对“赤潮”这一说法早巳为人熟知，但有几人知道赤潮发生的原因就叫作“水体的富营养化”呢?越来越多的现代人为营养过剩而导致的肥胖烦恼，水体富营养化也可以看作是水系的过度肥胖，然而，后果更为严重。氮、磷等营养物质的富集引起藻类和其他浮游生物大量繁殖，消耗水中的溶解氧，逐渐限制了需氧生物的活动范围。最严重的情况可能导致整个水生系统崩溃。当人们看到水中“蓬勃”生长著的水草的时候，可曾想到这也许就是灾难性的富营养化的开始，可曾想到我国已有近半数的大型湖泊出现了“富营养化”现象。 但这还不够。 钟爱民的这本书叫作“炼金家的罪与罚”，也就是要揭示现代化学的两面性。我们对放射性污染、氯氟烃造成的臭氧层空洞、农药与合成杀虫剂对环境的负面作用不再陌生，“痛痛病”和“水俣病”的惨痛经历让我们对镉、汞等重金属污染有所警惕，但是，污染的防治决没有我们平时了解到的那么简便易行。我们习惯于接受大众媒体的宣传，本着善意认为媒体告知公众的有害物质一定是有害的，应该将之永久抛弃。然而我们不知道，化学工作者为此却是争论颇多。两个简单的例子，一次性发泡塑料餐具和含磷洗衣粉该不该禁用?有人要诧异了：不仅我们国家，在国际上不是也已经普遍禁用了吗?化学工作者要考虑得更多。发泡塑料餐具禁用，它的替代晶就一定环保吗，现在看来，这个问题的答案还不那么肯定。作为替代品的纸浆模塑餐具的推广可能造成森林的过度砍伐，造纸厂的污染也同样令人头痛。含磷洗衣粉的争论和水体的富营养化有关。究竟含磷洗衣粉在造成水体的富营养化问题上该承担多大的责任，这一点也是存在争议的。在含磷洗衣粉的生死问题上也同样存在着替代品的问题，何况，作者还指出，我国是贫磷国家，在农村使用含磷洗衣粉反而有助于提高土壤肥力。
化学工作者身上的两面性，作者同样揭示得很深刻。作为1948年诺贝尔生理及医学奖得主的保罗·赫尔曼·缪勒和1954年诺贝尔化学奖得主鲍林，其学术成就举世公认，但是，前者引以为豪的高效杀虫剂DDT却因为其对环境巨大的破坏作用，“从最初的齐声欢呼”落到了“最后的众口唾骂”(35页)，给诺贝尔奖以及缪勒本人的声誉都蒙上了一层阴影。后者更是化学界的权威，却自觉不自觉的迷信维生素C，误导了公众。当然，再伟大的科学家也不能完全避免犯错误，但是从以上两个例子中可以看出化学工作者操守的重要性，即使纯粹出于好心的发明，也可能给人类带来灾难性的后果。在引导公众理解科学上，科学家更是应该首当其冲、义不容辞。眼下，各色保健品和纳米产品的宣传充塞了人们的视听，而科学家们的声音显然还是太微弱。
对于众多化学工作者来说，也许不会创造出如十九世纪末二十世纪初的物理学那样激动人心的革命，但是，他们的工作却在默默改变着我们的生活。他们不断创造新物质，却也消灭了不少物种；他们为我们的生活创造了无数便利，同时也在努力为自己的失误做着弥补。作为现代的“炼金家”，他们对自己的工作与生活的忧思，远比我们普通人来得深切。
(《炼金家的罪与罚：现代化学与环境污染》，钟爱民著，上海科学技术出版杜2002年5月版，20．00元)
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