以这样说，湘籍歌唱家宋祖英是当今歌坛最红的人之一。
1999年在中宣部第七届“五个一工程”奖评选中，有５首由宋祖英演唱的歌曲获了奖，2001年在中宣部第八届“五个一工程”奖评选中，她又有6首歌曲获奖，成为该奖评选以来一次性获奖最多的歌唱家。
舞台上的宋祖英歌声清脆甜美、风采迷人，舞台下的宋祖英又是个怎样的人呢﹖本文披露了宋祖英的成长经历及其与家人、与家乡、与观众的一些故事，摘自《华夏女人》2002年第2期。
宋祖英出生在湘西土家族苗族自治州古丈县岩头寨乡老寨村的一个苗民家里。
老寨村山青水秀、鸟语花香，苗寨里常年歌声飘荡，宋祖英从会说话开始，就跟着母亲哼起了苗歌。
1981年，在简易的岩头寨乡中学读初三的宋祖英的命运出现了重大转机。
这一年的6月，从古丈县城来了两位老师，他们是专门为县歌剧团招考学员而来的。
当一群男女生挤挤挨挨地来到两位老师面前时，突然一个漂亮的背影让田老师眼睛一亮，再仔细观察，一双略为上挑的丹凤眼明亮如水，一副稍为单瘦的身材袅娜多姿，他不禁暗自欣喜，开口问道：“你叫什么名字﹖”“宋祖英。”小姑娘一脸羞红地答道。
宋祖英被挑出来过第二关——口试。口试不是回答什么问题，而是唱歌。
唱歌并不难，宋祖英平时最爱的事情就是唱歌，自打进了校文艺宣传队之后，同学们说她梦里都在唱歌呢！
唱，大胆地唱?宋祖英给自己鼓了鼓劲儿，抿了抿嘴皮儿，羞涩地笑了笑，然后张口唱起了《台湾同胞我的骨肉兄弟》。
一曲唱完，两位招考老师互相交换了一下满意的眼神，她不仅声音甜脆，音色很美，而且中高音处理得当，音域宽广。
不久之后，宋祖英就带上简单的铺盖行李，在校长的护送下，来到了县剧团的学员班。
在县剧团，由于宋祖英的音色特美，而且久唱不累，团里在排练自编自演的现代歌剧《赌婚记》时，决定让宋祖英出演剧中的女主人公。
宋祖英的歌声飞遍了古丈的山山水水，村村寨寨，人们都说：“只要一听宋祖英的歌，精神就为之一爽”，“宋祖英的歌，百听不厌”……
但不久，县歌剧团遵照有关部门的要求被改为戏曲剧团，宋祖英被派往龙山县里耶镇自治州戏曲创研室，在那里举办的文武花旦讲习班学习。宋祖英被分配学习刀马旦，这对她来说，难度真是太大了。尽管她练得很苦，但进步却很慢，为此她被教学严格的老师一遍遍地喝令：重来，重来?她常常练得泪眼汪汪。
好不容易熬到讲习班结束，在联欢晚会上，宋祖英一曲像山间清泉一样清脆的《泉水叮咚》赢得了晚会上最热烈的掌声。她非同凡响的歌唱才华让前来参加结业典礼的自治州宣传文化部门的领导和专家也惊喜莫名。
1984年底，宋祖英从古丈县正式调到自治州歌舞团。1985年9月，她又考入中央民族大学声乐系，师从于有深厚音乐修养的周本庆教授。在严师的指导下，宋祖英的音乐素养有了很大的提高。从中央民族大学声乐系毕业以后，宋祖英又师从于我国声乐教育的一代宗师、中央音乐学院的金铁林教授，演唱技巧得到了进一步提高。
1991年，中央电视台的春节联欢晚会，宋祖英以一曲《小背篓》赢得了海内外观众的交口称赞。这一年她被调进中国人民解放军海军政治部歌舞团，并被评为一级演员。
宋祖英出生在外婆家，那个寨子只有4户人家，宋祖英和妈妈、外婆、外公、舅舅、舅妈，还有六七个孩子生活在一起。
外婆家的山后有漫山遍野的野生板栗树，板栗成熟的时候，是最让宋祖英和她的小伙伴们睡不着觉的时候。有时为了多捡些栗子，他们会提着篓子走很远。
在外婆家无忧无虑地生活到10岁，宋祖英回到了老寨村父亲的家。
父亲是当地有名的聪明人。1964年，国家精简干部队伍，父亲便主动申请辞职回乡务农。
父亲是个闲不住的人，农闲之时买了几册裁剪书，依样画葫芦，居然无师自通地学会了做衣裳。与宋祖英的母亲结婚之后，一家大大小小的衣服都是他的一双巧手做成的。附近山寨的人们都上门请他去做衣，就这样，他又成了远近闻名的好裁缝。
父亲还会拉二胡、吹笛子，而且二胡和笛子都是他自己动手做的。父亲拉的悠扬二胡和吹奏的清亮的笛声，是童年宋祖英最早的音乐熏陶。
可惜的是，父亲不幸染上了肺结核，他每天都是不停地咳，在宋祖英12岁那年，因为无钱医治，他便早早地走了。
泪水涟涟地安葬了父亲之后，宋祖英似乎一下子成熟了很多。每天清晨，她很早就起床，帮助母亲烧火做饭，替母亲给妹妹和弟弟穿衣洗脸。放学回来之后她帮母亲料理家务。水缸的水没了，她拿起扁担去挑，尽管每次只能挑半担，她也一定要把水缸挑满。每到星期天，她必定要上山砍柴，并把柴背回家里，小手常常被荆棘划出一道道血痕，但她从未哭过。
父亲去世后，家里实在太穷，所有亲戚都劝母亲：算了，宋祖英不要再上学了，女孩子读了几年书能写名字会算数就可以了，再多读几年书，长大了还不是一样要嫁出去﹖但宋祖英的母亲不同意他们的看法，她对那些亲戚说：“我没有上过学，不能让她再走我的老路。”
就这样，宋祖英在母亲的支持下，读完了小学又上了初中。上初中后，因为路途太远，学校要求寄宿。但家里穷，她的被子只能铺半边盖半边。每天的下饭菜总是一成不变的酸菜拌辣椒，一罐头瓶酸菜辣椒她得吃一个星期。学校给寄宿生提供的条件也非常有限，春夏秋冬总是喝生水，洗脸洗脚也是用冷水。生活尽管艰苦，但懂事的宋祖英为了不让母亲多操心，总是告诉母亲她在学校里生活得很快乐。
弟弟出生不久，就得了百日咳。村寨里的医疗水平实在有限，医生只知道不停地注射连霉素，最后弟弟因为药物中毒而失去了听力，成了聋子。看着可怜的弟弟成了又聋又哑的人，宋祖英和母亲常常抱着弟弟痛哭不已。
宋祖英深切地了解母亲含辛茹苦地把他们带大非常不容易，她希望母亲有个幸福的晚年，因此，劝母亲又找了一个对象。为了回家看母亲更方便一些，也为了让母亲到城里见见世面，宋祖英在古丈县城买了一块地，建了一栋房子，母亲、继父和妹妹住在那里。为了让聋哑弟弟多感受一些欢乐，她既做姐姐又做母亲，一直把弟弟带在身边。到北京后，又把弟弟送到聋哑学校上了学。看到弟弟爱画画，便又专门送他去学画画。
在北京有了一套四室两厅的房子之后，宋祖英又把母亲、妹妹和继父接到了北京。
宋祖英对湖南、对湘西、对古丈有很深的感情，只要是湖南请她回来演出，她从来都是不讲任何条件，随叫随到，不仅自己去，而且还凭着她在演艺圈的好人缘，经常热情帮助联系一些明星大腕到湖南演出。尤其难能可贵的是，回湖南演出，她从来没有收过任何报酬，每次回湖南演出，住宿费、交通费全部都是自己掏，就是亲戚、朋友找她看节目，她也是自己掏钱买票送给他们。
为了帮助古丈脱贫，她经常琢磨一些自己力所能及的办法。一次，古丈县的领导去北京看望她，特地给她带去了两斤古丈毛尖茶，宋祖英喝着家乡的毛尖茶，突然有了一个想法，为什么不利用自己的优势唱一唱家乡的毛尖茶呢﹖于是在1994年春，宋祖英自筹资金，把中央电视台和长沙电视台的一班人请到了古丈，她以满山的茶叶和采茶姑娘为背景，深情地演唱了《古丈茶歌》。从此，“绿水青山映彩霞，彩云深处是我家，家家户户小背篓，背上蓝天来采茶”的歌声便传遍了全国，传向了海外，古丈毛尖茶也就借着宋祖英的歌声走出了湘西，走出了湖南，走向了海外。
宋祖英不仅关心家乡的脱贫致富，也关心家乡文艺事业的发展。
为了培养出更多的文艺人才，古丈县在城关中学办了一个文艺班。一次，宋祖英来到了文艺班，这一下可把孩子们乐坏了，他们蜂拥在宋祖英身边，请她题字，请她签名，向她问这问那，末了又请宋祖英为他们唱一首歌，宋祖英爽快地答应了。但用什么伴奏呢﹖文艺班只有一把二胡，而且是一把老掉了牙的低档二胡，那沙沙哑哑的二胡声被文艺班的孩子们戏称为就像是“锯木头的声音”。拉二胡的老师有点不好意思，觉得以这样的二胡为当今著名的歌唱家伴奏，实在是太不相配了。宋祖英却大方地说：“没问题，以您的演奏技巧不论什么样的二胡，都能拉出很好的效果来的。”在二胡的伴奏之下，宋祖英深情地唱道：“小背篓，晃悠悠，笑声中妈妈把我背下了吊脚楼……”一曲唱罢，宋祖英的眼睛湿润了，孩子们的眼睛也湿润了，孩子们深深地感受到了一个著名歌唱家对家乡和家乡人的深切的眷念。临走时，宋祖英拿出身上仅有的五百元钱，交给那位拉二胡的老师，让他添置乐器。
她还捐钱兴办了希望小学，资助了不少贫困学生，把收录了她的《古丈茶歌》、宣传古丈茶叶的VCD碟片一次向古丈县捐赠了5000本。
有人说，宋祖英之所以深得广大观众的喜爱，不仅因为她歌唱得好，还因为她人长得特别漂亮。有一家海外期刊，就曾把她评为“中国最漂亮的女歌星”。但宋祖英却声明：“我不是美女，我也不需要这样的美誉。”她不止一次地公开宣称，她的漂亮都是化妆化出来的。
宋祖英认为，一个歌星说话、做事得体，不乱来，没有那些乱七八糟的事，对观众充满感情，观众自然就会喜欢你。因此，当她被观众包围着，要求签名时，不论她有多累，都不会拒绝。有时她还会抽出时间给那些热爱她的观众回信或打电话。
有一个小男孩特别喜欢宋祖英，给她写过好几封信，宋祖英给他回了一封信，使他欢天喜地。于是，他又异想天开地去信说，他希望在他10岁生日那天，能听到她的祝福，并告诉宋祖英他家的电话号码。小男孩寄走这封信之后也就把这事给忘了。
到了小男孩生日那天，他突然接到一个阿姨的电话：“喂，你好?祝你生日快乐！”小男孩呆了：“你是谁呀﹖”阿姨说：“我是宋祖英呀！”小男孩激动得只知道：“啊、啊、啊！”直到宋祖英说完了一通话，他还在那里“啊、啊、啊”，宋祖英说：“你实在太可爱了，把我乐得比自己过生日还要快乐。”
宋祖英是一个很文静的人，尽管她常常会被一些热情的观众缠得脱不开身，但她从未生过气。然而，也会有一些不负责任或是没有达到个人目的的人造谣中伤她，如说她在某地耍大腕脾气，不给观众签字，这样无端的中伤白纸黑字地登在报纸上，让她十分生气。宋祖英说：“不论我多苦多累，我也决不会对观众发脾气。观众、听众就是歌唱家的上帝，没有观众和听众，我宋祖英就一文不值了。”
（《华夏女人》，国内统一刊号：CN34－1237／GO 国际标准刊号：ISSN1671－1335 邮发代号：26－182）
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