判断一个人的历史功过，主要看他在社会所处的地位和他所发挥的作用。
每一个社会成员，根据他所处的社会地位来尽他的职责（或称义务），传统谓之尽伦尽职。伦是秩序、次序。人在社会中生存，必须站在一定的社会位置上。有时同一件事（一种行为），由于行为者的社会位置不同，人们对他的行为可以做不同的评价。
梁武帝信佛教，有极深厚的宗教修养，写过不少佛教经典注释流传。由于坚持素食，营养不良，操劳过度，使他面黄肌瘦。有人奉劝他，作为一个皇帝，职责是使老百姓安居乐业，生活得富足，不在于“辍半日之餐，全一禽之命”。梁武帝如果不在皇帝的位置上，作为一个虔诚的佛教信徒，他的行为值得称赞；作为一个皇帝，他是个亡国之君，不及格。与梁武帝情况类似的还有宋徽宗赵佶，他绘画、书法都是第一流，可以传世，踢球的技术也不错；就是把国家弄得一团糟，成了亡国之君，是个不及格的皇帝。
刘邦与项羽争天下，两军对阵，项羽用刘邦的父亲为人质，胁迫刘邦屈服；如不屈服，就油锅烹死刘邦的父亲。刘邦说，我们曾经结为兄弟，“我父即尔父，若烹太公，幸分我一杯羹。”刘邦为了争天下，可以不管父亲的死活。刘邦成了汉朝开国之君，他的政绩比秦朝好。后人没有深责刘邦的不孝。俄国的彼得大帝是个有为之君，对俄国的发展起过推动作用，他也喜欢乱搞男女关系。但历史学家对他这点采取宽容的态度，未加苛求。
人们对已经过去的历史人物，可以看主流，对古人的主要贡献、历史作用给以通盘考虑是通常采用的方法。因为时隔多年，古人的小失误已不再发生影响，留存下来的是他们发生社会影响的那一部分。如董其昌为人很不好，横行乡里，民愤极大。几百年后，人们还是承认他的书画的成就。我们评论当前的人物和言行，都不可以硬套评论历史人物功过的粗略方法。因为目前的小事，关系到社会风气的良窳，特别是负有领导责任的各级官员，更应起着榜样的作用。如果追求享受，脱离群众的监督，胡作妄为，也许自己以为是小节无碍，实际上亏了大节。不必等到百年之后，当前就难逃公论的指责。小节失误，也是失误，社会上的每一个人，如果对当前社会不负责任，就不是一个合格的公民。当时不及格，妄图从后来的评论家笔下得到宽恕，这是不现实的，对社会、对自己有害无益。
摘自《竹影集》，新世界出版社2002年1月版，定价：20.00元。社址：北京市百万庄大街24号，邮编：100037
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