西方侦探小说的创始人一般都公认是19世纪的美国作家爱伦·坡，随后经英国的柯南·道尔、多萝西·赛耶斯和阿加莎·克里斯蒂等作家的仿效推进，使侦探小说成为一种流行的通俗文学样式。自上世纪30年代起，它在美国特定环境中又有了新的发展，首先出现的就是达希尔·哈米特和雷蒙·钱德勒开创的硬汉派侦探小说，随后衍生了许多旁支，诸如法庭侦探小说、犯罪小说、警察小说、间谍小说和国际政治小说等等。
美国1929年出现了经济危机，接连几年陷入了严重的大萧条，社会风气日趋腐化堕落，黑社会势力也随之猖獗，社会名流、律师乃至执法当局也与他们同流合污，狼狈为奸，暴力犯罪事件层出不穷，传统的道德准则趋于崩溃，法律和秩序成为一句空话。硬汉派的私家侦探便在这种恶劣的环境中挺身而出，正直刚强地为社会伸张正义，但是他们又多多少少带有一种愤世嫉俗的心态。哈米特和钱德勒所塑造的就是这类私家侦探的形象。因此可以说硬汉派侦探小说或多或少具有针砭世态的含意，现实主义色彩浓厚。他们的创作手法也独具一格而不落俗套，例如，为加快情节节奏，往往不注重小说场景的描绘和人物心理的描述，然而这种简洁的叙述和机智隽永的对话却又把小说写作艺术和美学价值提升到一个新高度，非一般侦探小说或其他通俗文学样式所能比拟的。
达希尔·哈米特1894年出生于马里兰州圣·玛丽镇一个种植烟草的农户人家。他13岁即辍学走向社会谋生，当过报童、码头装卸工、机关勤杂人员和证券公司小职员。1915年起他担任平克顿侦探社私人侦探八年，为后来创作侦探小说提供了广泛的素材。1922年起他先为《黑面具》杂志写些短篇小说，嗣后陆续写出《血腥的收获》（1929）、《戴恩家的祸祟》（1929）、《马耳他黑鹰》（1930）、《玻璃钥匙》（1931）和《瘦子》（1933）五部长篇小说，真实地反映了当时美国光怪陆离的社会面貌，同时也刻画了美国人某种强悍的“硬汉子”性格，塑造了一种新型的美国民间英雄人物，堪与海明威小说中的硬汉相比。1930年他被派拉蒙影片公司聘为编剧人员，由于他的小说多次被改编成电影，遂使他遐迩闻名。
《瘦子》出版后，由于全书情节跌宕起伏，扑朔迷离，扣人心弦，深受读者欢迎，屡次再版。米高梅电影公司于该书出版半年后即买下电影拍摄权，当年便拍竣放映，轰动一时，使书中那对机智勇敢、对话风趣的侦探夫妇成为美国家喻户晓的人物。电影公司于1934年至1947年又续拍了五部以尼克和诺拉为主人公的电影，仍由哈米特提供故事。
《瘦子》一书中插有一长段离题甚远的美国历史上一桩人吃人肉的轶事，有的评论家认为这是作者为增加篇幅而添加的败笔，殊不知这正是哈米特以此来讽喻当时美国社会上尔虞我诈和弱肉强食的不良现象，可谓用心良苦，切中时弊。
此外，值得一提的是哈米特曾因思想左倾而在50年代初成为麦卡锡主义受害者。1938年他曾当选为美国电影艺术家委员会主席，该委员会的主要目的是为反法西斯事业筹款，特别是为了支援西班牙反佛朗哥的内战和中国英勇的抗日战争。第二次世界大战期间，哈米特于1942年参军，被派驻在阿留申群岛，在部队中编辑《阿达克岛报》，并经常给战士讲解战争局势，据退伍军人巴德·弗里曼1982年接受《芝加哥论坛杂志》编辑采访时说：“哈米特是个超人。他每周给我们讲两次有关中国的情况。我认为这真是太好了。就像进学校学习一样。他知识渊博，是个了不起的人物。”哈米特对中国的这番情谊是值得我们感激并译介他的作品的。
已故老人董乐山兄1995年曾在一篇题为《私家侦探的别名》的文章中写道：“如果说平克顿侦探社还有什么其他与美国文学有缘分的话，那就是著名左翼剧作家丽莲·海尔曼的相好达希文·哈米特年轻时曾为平克顿侦探社效过力，他后来根据切身经验，写出不少侦探小说，与后来的雷蒙·钱德勒一起，开创了硬汉派小说的先河。他笔下的私家侦探……性格正直刚强，语言干脆爽快，而故事情节往往出人意外，不落一般侦探小说拖拖拉拉的俗套，所反映的社会层面也广泛复杂多样，具有一定的现实性，因此把他们两位作家称作侦探小说家而归为通俗小说家一类实在太辱没他们了。”当今美国文学界有识之士也持有同样观点。1999年，“美国文库”为此出版了《哈米特集》，内收他的五部长篇小说，这无疑是对达希尔·哈米特为美国文学所做出的贡献给予了充分的肯定。
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